各种猜测，甚嚣尘上。压力如山，压向赵御史。府城、省城的公文接踵而至，质询、催促、甚至隐含责备。周家等大户，则摆出一副事不关己、甚至隐约幸灾乐祸的姿态。茶馆里，崔先生不再说“大河”，转而说起前朝水浒，说起“智取生辰纲”，话语间，意味深长。
就在案情陷入僵局，赵御史焦头烂额之际，转机，以一种意想不到的方式出现了。
案发后第五日傍晚，一个更夫在打更时，于城西一条僻静小巷的垃圾堆旁，发现了一个浑身是血、昏迷不醒的乞丐。更夫本想避开，却见那乞丐衣衫虽破，手中却紧紧攥着一块沾血的、似乎是官船上专用的号牌。更夫心里一动，想起官粮被劫的告示，连忙喊来坊正，将乞丐抬到了县衙。
赵御史得报，立刻亲自查看。那乞丐约莫三十岁年纪，面黄肌瘦，身上多处伤口，最重的一处在左肩，深可见骨，似是刀伤，已溃烂流脓，散发着恶臭，人也是出气多进气少，眼看就不行了。但他手中，确实紧紧攥着一块硬木号牌，上面刻着“上元漕运丁三”字样，正是那艘被劫官船的船工号牌！
“快！快去请大夫！无论如何，要救活他！” 赵御史急令。此人很可能是案件唯一的目击者，甚至可能就是幸存者！
郎中很快被请来，查看后却连连摇头：“大人，此人失血过多，伤口溃烂，邪毒入体，高烧不退，已是弥留之际，恐……恐回天乏术。纵有参汤吊命，也难清醒问话。”
赵御史的心沉了下去。难道唯一的线索，就要这样断了？他看着床上气息奄奄的乞丐，眉头紧锁。就在这时，他脑中忽然闪过一个身影——那个飘然远去、银针渡厄的“林神医”！若他在，或许还有一线生机？可人海茫茫，何处去寻？
正当他绝望之际，旁边一个老成的衙役犹豫了一下，低声道：“大人，或许……可以试试找‘鬼手张’。”
“‘鬼手张’？何人？”
“回大人，‘鬼手张’是咱们县牢里的一个老囚犯，关了不少年头了。据说早年是个走方郎中，医术……颇为古怪，尤其擅长处理各种外伤、疑难杂症，但性子孤僻，行事也邪性，后来不知怎的犯了事，被关进了大牢。牢里犯人有个头疼脑热、打架斗殴受伤的，有时狱卒悄悄找他，他竟也能治。只是此人脾气古怪，轻易不肯出手，且……且他治病，有时要用些非常手段，所以人称‘鬼手’。”
死马当活马医。赵御史此刻也顾不得许多，立刻下令：“带他来！不，本官亲自去牢里见他！”
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