军，铺就了坚实的道路。
两人相视一笑，无需多言，彼此都明白，从定下这份分润之约起，他们便不再是简单的临时合作关系。林驰需要李进忠这个皇帝近臣，在京城传递消息，遮掩私自扩军、打造基地的行径；李进忠需要林驰的兵权，在地方站稳脚跟，攫取财富与权力。
利益交织，环环相扣，两人在不知不觉间，已经被牢牢捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。
几日后，奋武军士卒在清点朱文达昔日私藏银两的隐秘地窖时，于角落的木箱中，发现了一件稀世珍宝。
那是一株三尺高的红珊瑚，枝繁叶茂，色泽艳丽如丹霞，通体晶莹剔透，更奇绝的是，到了夜间，珊瑚枝干间竟会隐隐透出淡淡荧光，宛若月华凝聚，堪称世间罕见的奇珍。
士卒不敢怠慢，连忙将红珊瑚送至林驰面前。
林驰站在珊瑚前，目光沉沉，看着这株华美至极的珍宝，心中思绪翻涌。
朱文达贪污军饷、压榨百姓，搜刮来的这株珊瑚，价值连城，若是变卖，足以抵得上普通人家几辈子的花销。可林驰的目光，并未停留在珊瑚的价值上，而是想到了如今奋武军的困境，想到了远在京城的万历皇帝，想到了东南海疆的重重危机。
他驻守济州、崇明、泉州三地，澎湖、东番两地又在紧锣密鼓地开发，防线越拉越长，兵力愈发紧张。西洋红毛番的战船在海上虎视眈眈，船坚炮利，远非倭寇可比，以奋武军如今的兵力，防守尚且勉强，更遑论主动出击，掌控整个东南海疆。
想要破局，唯有扩军。
可扩军之事，牵扯甚大，粮草、军械、兵源皆是难题，最关键的是，需得皇帝点头应允。若是直接上书请旨，不仅会引来文官集团的阻挠，还会让朝廷对他心生忌惮，怀疑他拥兵自重。
盯着眼前这株流光溢彩的红珊瑚，林驰眼中精光一闪，一条计策，悄然在心中成型。
农历八月十七，万历皇帝万寿圣节。
普天同庆，京官、地方督抚、边关将领，无不备下厚礼，进贡京师，为皇帝贺寿。
林驰的贡礼，也在此时经由快马，送往京城。
一份是实打实的白银一万两，直接充入内帑，另一份，便是那株三尺高的红珊瑚。随同贡礼一同送达的，还有一份措辞恭谨、情真意切的贺表，由林驰亲自拟定，字字斟酌，暗藏机锋。
紫禁城，暖阁。
烛火摇曳，映得殿内光影朦胧。万历皇帝身着常服，面色苍白，
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