“常洵是朕最疼的儿子，太子之位朕给不了他，这一生，绝不能让他受半分委屈。”
窗外北风更烈，檐角冰凌轰然坠地。那卷关乎楚藩宗脉、牵动朝堂党争的奏疏，静静躺在龙案一角，墨迹渐干，如同一滴凝固在大明心脏上的血。
万历帝不会知道，他这一次轻描淡写的“留中”，将东林与浙党推向不死不休的绝境；他更不会知道，千里之外的赫图阿拉，努尔哈赤正借着大明党争不休、边备废弛的天赐良机，将那支刚刚成型的八旗铁骑，磨得愈发锋利、愈发嗜血。
他只知道，这庙堂之上的蜗角之争，这文官集团的自相残杀，终于让他这个深居宫中二十余年的皇帝——彻底清静了。
腊月廿三，祭灶。京师罢朝，百官归府。首辅沈一贯的青盖马车，与次辅沈鲤的马车在长安街狭路相逢。两车交错而过，帘幕低垂，无人掀动，却仿佛能听见帘内彼此咬牙切齿的声响。
东林党学堂之内，东林泰斗一个个临坛讲学，台下士子群情激愤：“京察不公，浙党窃据高位，蒙蔽圣听，我等当以死力争，清肃朝纲！”
沈府密室之中，钱梦皋、钟兆斗等被贬官员扼腕密议：“杨时乔、温纯借察铲除异己，欲置我浙党于死地！我等当联齐党、合楚党，共抗东林，死战到底！”
辽东的烽火？科尔沁的暗流？林丹汗的野心？闽海的巨舰？
太远了。远到没有一个文官，愿意抬眼看一看。
窗外，大雪无声，落满紫禁城的金瓦红墙，也覆盖了千里之外的辽东冻土、闽海惊涛。那个曾经横扫北元、七下西洋、威服四夷的大明帝国，正被一场无休无止的庙堂内耗，一点点拖向深渊。
万里之外，吕宋马尼拉。
万历三十三年腊月，南海热风如蒸。李富贵踏下船板时，腿肚子兀自发软。这是他头一回以“大明官员”的身份踏上西夷之地，身上那件奋武军把总的鸳鸯战袄，被南海热风卷得猎猎作响。
西班牙总督府雄踞马尼拉湾最高处，石砌穹顶与高耸十字架，在热带烈日下白得刺眼。李富贵被引入正厅时，总督佩德罗·布拉沃正握着一柄银质小刀，慢条斯理地削着芒果。
“袁八老死了？”布拉沃头也不抬，西班牙语经由通事译出，带着居高临下的慵懒，“被你们大明水师？在海上？”
李富贵躬身，将林驰教给他的言辞一字不差复述：“袁八老劫掠商船，抗拒天朝，已被奋武军水师剿灭。今特来知会总督大人，闽海商道，此后由奋武
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