万历三十七年冬，辽东的风雪比往年来得更早、更烈。鹅毛大雪连下数日，将千里辽地裹成一片银白，也冻透了大明边关的萧瑟气数。
自“辽东虎”李成梁黯然卸职回京，大明在辽东的统治，仿佛被抽去了顶梁之柱，瞬间塌了半边。朝廷念及李氏镇守辽东数十载、根基深厚，恐骤然撤换激起兵变，便擢升其子李如柏为辽东总兵，又急命右佥都御史杨镐以巡抚之职坐镇广宁，总揽辽东军政。可这两位新任封疆大吏，一个耽于享乐、优柔寡断，仗着父祖余荫尸位素餐；一个熟读兵书却纸上谈兵，刚愎自用又怯于边事。二人同镇辽东，非但无半分整军备战之策，反倒互相掣肘。面对边墙外日渐强盛的建州女真，只能紧闭城门、龟缩坚城，任由关外局势如溃堤之水，无可挽回地滑向深渊。
而此时的赫图阿拉城，后金汗宫之内，却是另一番暗流涌动的景象。
努尔哈赤端坐在铺着整张黑虎皮的高位之上，骨节粗大的手指把玩着一封墨迹未干的密函。那是远在崇明卫的总兵林驰发来的最后通牒——即日起，建州女真与崇明卫之间木料换粮的贸易，全面断绝，再无转圜余地。
“林驰啊林驰，你终究还是断了这条通商路，想把我女真逼上绝路。”
努尔哈赤嘴角勾起一抹冰冷的笑意，手腕轻扬，将密函随手掷进殿内炭火盆。
青黄火焰骤然腾起，瞬间吞噬了信纸，焦糊味弥漫殿中。跳动的火光映着他那张饱经风霜、沟壑纵横的脸，却照不进他眼底深处蛰伏已久的野心与寒芒。李成梁去职，大明边镇换帅无能，南方林驰又断了粮源，这般绝境，在他眼中，正是千载难逢的崛起良机。
“父汗，林驰突然断供，我部粮草本就仅够支撑，如今马市贸易又日渐萎缩，再无外购之路，这往后的日子……”大贝勒褚英眉头紧锁，面露忧色，话音里满是焦灼。刚说一半，便被努尔哈赤抬手厉声打断。
“慌什么！不过是断了一条粮道，便乱了阵脚，日后如何执掌八旗，逐鹿天下？”
努尔哈赤猛地站起身，大步跨到殿中悬挂的巨大粮仓舆图前，粗糙的手指重重戳在赫图阿拉的位置，力道之大几乎要戳破绢布。
“你以为我努尔哈赤图谋大事，会把所有身家性命，都押在林驰那一条通商线上？这半年来，我早已密令八旗子弟，假借围猎游牧之名，分路暗中囤积粮草、收拢牲畜。如今我赫图阿拉各大粮仓，存粮足以支撑全军半年之用，何来断粮之危！”
帐内诸贝勒、大臣闻言，
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