三月初一的深夜，寒风如鬼哭狼嚎，刮过辽东冰封的荒原，碎雪被狂风卷着，打在甲胄上簌簌作响，连空气都冻得发僵，透着一股摧人心魄的寒意。
马林率领的北路军刚刚进至尚间崖，士卒们连日急行军，早已饥寒交迫，还没来得及埋锅造饭、扎下营盘，就见一队残兵败将披头散发、跌跌撞撞地冲入营门。正是此前留在浑河北岸的龚念遂火器车营，此刻这支队伍丢盔弃甲，士卒们面色惨白，满眼都是惊魂未定的恐惧，全然没了军旅该有的模样。
“总兵大人！杜松总兵他……西路军全军覆没了！”龚念遂踉跄着跪倒在马林马前，声音抖得不成样子，泪水混着脸上的血污滑落，“建奴在上游决堤放水，半渡截杀我军，又重兵围了萨尔浒大营，杜总兵他……力战战死了！”
马林闻言，只觉得一股刺骨寒气从脚底直冲天灵盖，浑身血液仿佛瞬间冻结，手中紧握的马鞭“啪嗒”一声掉在地上，半晌回不过神。他双目圆睁，嘴唇哆嗦着，难以置信地反问：“你说什么？三万西路军，尽数没了？”
杜松的勇猛他素来知晓，竟连一夜都没撑过便全军覆没，马林心中仅剩的雄心壮志瞬间烟消云散，只剩滔天的恐惧。他清楚，自己麾下兵力远不及西路军，根本无力与努尔哈赤的八旗精锐抗衡。
“传令！即刻转攻为守，全军就地构筑防御工事，没有本将命令，任何人不得冒进出战！”马林强压着心底的慌乱，厉声下令，迅速做出部署。他将本就不多的兵力再次拆分，在尚间崖一带布成品字形防御阵，妄图互为犄角、抵挡后金大军：
尚间崖主营由自己亲率主力驻守，环营挖掘三层深壕，火器部队列于壕外，骑兵殿后，阵前排布战车，阻挡后金骑兵冲锋；潘宗颜率部驻守数里外的斐芬山，凭山扼守；龚念遂的残部驻扎斡珲鄂谟，与主营、斐芬山遥相呼应。
这一夜，马林在帐中辗转反侧，彻夜难眠，眼皮狂跳不止，心底的不安愈发浓烈，分明预感到大祸即将临头。
三月初二，清晨天色微亮，天边刚泛起一抹鱼肚白，荒原上便传来震天的马蹄声。努尔哈赤歼灭西路军后，片刻未歇，连夜挥师北上，八旗铁骑气势汹汹，兵锋直抵尚间崖。
“大汗，明军分兵三处，兵力分散，彼此牵制，已然是待宰羔羊。”皇太极策马立于阵前，望着远处零散的明军营垒，沉声向努尔哈赤禀报。
努尔哈赤顺着他所指的方向看去，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，语气笃定又狠厉：“分兵把守，乃是兵家大
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