横征暴敛，全然不顾百姓死活。加之山东精锐早已被抽调前往贵州支援西南平乱，本地防务瞬间空虚，更是给了乱民可乘之机。
至十月下旬，白莲教首领徐鸿儒在郓城竖起“均田免赋，救民水火”的大旗。他身披赭黄袍，手持香炉立于土台之上，声音穿透饥民的哀嚎：“朝廷加派辽饷，抽尽我等骨髓；蝗灾肆虐，官府却闭仓不赈！今我教聚义，只为开仓放粮，救活百姓！”台下饥民眼中燃起死灰复燃的光——去年为缴辽饷，他们卖儿鬻女，如今蝗灾绝了生路，官府又无半分体恤，除了揭竿而起，他们已无活路。
起义军以红巾裹头，手持锄头镰刀，如潮水般涌向州县。山东战兵早已远赴西南，留守的卫所军多是老弱病残，甲胄生锈，刀枪卷刃。郓城知县率兵出城迎战，未及交锋，卫所军见起义军漫山遍野，竟弃甲而逃。徐鸿儒挥军破城，打开官仓，黄澄澄的粟米倾泻而出，饥民们跪地痛哭，捧起米粒往嘴里塞，连糠麸都成了救命粮。
消息如野火燎原，邹县、滕县、巨野相继沦陷。起义军所到之处，开仓放银，散粮济民，百姓箪食壶浆以迎。有老农攥着刚领的银锭，老泪纵横：“三十年未见过官府放粮，今日竟托‘白莲’之福！”徐鸿儒趁势建号“大成兴胜”，自称“中兴福烈帝”，设官分职，竟有模有样。
北京紫禁城内，泰昌帝朱常洛接到山东八百里加急，龙案被奏折压得吱呀作响。兵部尚书颤声禀报：“山东卫所军溃不成军，起义军已控运河要津，漕运断绝，京师粮价一日三涨！”殿内鸦雀无声，唯有窗外秋风卷着寒意而入，衬得朝堂气氛愈发压抑。泰昌帝又急又怒，漕运乃是京师命脉，一旦彻底断绝，京城民心大乱，后果不堪设想！
这场由旱灾、蝗灾与苛政催生的起义，如一把利刃刺向明王朝腐朽的肌体。饥民们不知，他们铤而走险的举动，正在狠狠撼动大明朝的根基，可此时此刻，谁又能苛责连饭都吃不饱、眼看要活活饿死的百姓呢？苛政猛于虎，白莲生活路，这乱世，本就是朝廷逼出来的。
崇明卫，林驰正伏案翻看朝廷加急塘报，辽阳惨败的伤痕未愈，西南土司叛乱骤起，如今齐鲁大地又生民变，偌大的大明江山，已然四处漏风。早前泰昌帝本欲调奋武军水师驰援，可一谈及开拔银、军饷，朝堂之上便互相推诿，此事最终不了了之，再无官员前来催促进兵。
唯有熊廷弼，以辽东经略的私人名义寄来书信，信中尽显辽东窘迫之态，不仅恳请林驰调拨一批火铳，甚至希望能分一两个营的兵力作为他的亲
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