铜环拍响，春巷无声。
门内应了一声，黑漆门扇吱呀开了条缝。
门房是个驼背老头，探出头来，上下打量了方执中两眼：
“找谁？”
方执中从车辕旁拎起两个红纸封口的礼盒，盒里装的是云州晾制的黄羊干与北地口蘑。
他上前行了一礼，递上名帖：
“烦请老丈通禀一声，原都察院御史方子虚之子方执中，自云州进京，特来拜见岳父严大人。”
驼背门房接过名帖，眯着眼瞅了瞅上头“方执中”三个字，神色一滞，丢下一句“等着”，掩上门扇一溜小跑去了里院。
不过半盏茶工夫，两扇黑漆大门哗啦一下全都敞开了。
里头急匆匆迎出来一个四十余岁的中年人，身上穿着件石青云纹常服，留着三缕胡须。
还没跨出门槛，中年人便张开双臂，嗓门洪亮地喊了一声：
“执中贤侄！可算把你盼来了！”
正是兵部武库司郎中严必信。
方执中忙将两只礼盒搁在脚边，撩起月白长袍的前摆，双膝跪倒在台阶前，端端正正地磕下头去：
“小婿方执中，拜见岳父大人。小婿路途耽搁，来迟了，还望岳父恕罪。”
“快起来，快快起来！”
严必信三步并作两步抢下台阶，一把托住方执中的双臂，将人搀扶起来，眼眶竟已红了一圈。
严必信握着方执中的手腕，上上下下瞧了一遍，抬袖在眼角按了按，长叹道：
“好孩子，都长这么高了！这眉眼，这身板，跟你爹年轻时简直一个模子刻出来的！苦了你了，在云州苦寒之地熬了这许多年，快，随我进屋说话！”
严必信招呼身后的门房提起地上的两盒北地土仪，自己则亲热地拉着方执中的手，一路往里引。
进了二门，早有丫鬟婆子在廊下候着。
严必信一面走，一面扭头朝后头吩咐：
“快去后厨盯着，把今日新买的鲜鱼炖上，再去街口打两壶十年陈的琥珀春来！把大少爷，二少爷都叫到花厅，今日谁也不许出门，陪执中好好吃顿团圆酒！”
方执中听着这话，鼻尖一酸，赶路一个多月攒下的风霜与忐忑，一下子散了个干净。
方执中又道：
“岳母大人可在后院？小婿理当先去磕个头。”
严必信摆了摆手：
“你岳母这两日犯了头风，躺着
…。。