别恋战，直接去放信标。”何成局的声音在震动中依然清晰。他左手朝前一推，蓝光如一面展开的薄幕，照亮了前方三十米的通道。那些隐藏在暗处的东西被这光照得显了形，它们贴在洞壁和洞顶上，密密麻麻，像无数条粗细不一的黑色绳子。它们没有眼睛，但每一根的末端都裂成几瓣，像半开的花苞，朝他们无声地张合。
“我操。”大刘骂了一句，抄起斧头就冲了过去。他的铁链没带，但斧刃裹着异能的微光，一斧劈下，把最前面几根黑索斩成数段。断口喷出的黑汁溅了他一身，衣服上立刻烧出几个洞。方晴像一道影子从他身侧掠过，刀光如银线，所过之处黑索齐齐断开。刘明义不断加固地面，余素汐的水网则把那些从头顶掉下来的东西切成碎末。
何成局没有出手。他趁着其他人清道的间隙，快速前插。四个信标依次被他拍入洞壁两侧的岩缝，每个信标落位时都发出极短促的一声蜂鸣。蓝光从信标顶端闪了三次，然后暗下。等第四个信标放完，他转身喊了一声：“走！”
方晴和大刘且战且退，余素汐的水网断后。五个人的脚步声在狭窄的通道里被无限放大，身后是无数黑索摩擦岩壁的沙沙声，像整座山都在用指甲刮自己的皮肤。刘明义落在最后，一脚踏出洞口时，身后轰地落下几块碎石，把洞口封了小半。那些黑索没有追出来，只在洞口内挤成黑压压一团，缓缓缩回深处。
“它们不能见天光。”余素汐喘着气说。她的手指在抖，上面几道黑印正在变淡。何成局抓住她的手看了一眼，没说话。那种黑印很快被水异能洗净，但皮肤底下仍留下几道灰纹，像洗不掉的影子。
信标当天下午就传回了信号。苏晚在驻地楼顶架了一台用旧收音机零件改的接收器。耳机里传来的是一种极缓慢的、像心跳又像潮汐的波形。每隔十六秒，波形重复一次。那正是晶层扩张的节奏。柳如烟把数据记下来，和地下图叠在一起，发现那些裂隙正在以一个非常稳定的速度朝地面延伸，快则十天，慢则半月，就会与城基齐平。
“它在数自己的时间。”何成局站在楼顶，望着北方灰暗的天空。那句话谁也没接。楼顶风大，把苏晚记录用的几张纸吹得哗哗响。方晴从楼下走上来，把一小片从洞口带出的黑索残段丢在他脚边。残段已经干缩，硬得像枯藤，但断口处有一点极微弱的红光，还在跳。
何成局把它捡起来，握进左手。蓝光一闪，残段化为灰烬。他的掌心里，只多了一小粒暗红色的粉末，像一颗从地狱寄来的种子。