戒尺，恶狠狠敲响青年的脑袋。
“愿真神阿胡拉保佑您！”阿卜杜勒突然高呼，从内袍掏出个鼓胀的亚麻布袋。
“小孩子不懂事，您别和他一般见识，大人。”老人说着，向前送了送手臂。
那只亚麻布袋随即消失在税吏宽大的袖笼中。
金属碰撞声让税吏眯起眼睛，那是吕底亚金币特有的低沉回响。
铜戒尺随即停顿，转而指向队伍末尾：“那两包没盖亚美尼亚税印的货物，按照大流士陛下最新的政令……”
“充公，应该充公！让您和众位大人好好检查检查！”老人连忙弓着腰回话。
甚至，不等卫兵动手，他便让队伍里的随从们将包裹卸下，送到了税吏和卫兵们休息的阴凉处。
眼见老人如此识趣，税吏也没了发难的由头，不耐烦地挥了挥手：
“滚吧！”
老人如蒙大赦，连忙带着商队入城。
夕阳之下，青年回头望向城门口的木笼。
经过一整天的消耗，他已经昏迷不醒，多半撑不过这个夜晚。
城门阴影处，一位拄着手杖，双目失明的老者在旁无奈轻笑：
“国王的归国王，税吏的归税吏。没办法，这就是帝国的规矩。”
“那帝国的人民呢？”
“凡事皆有代价。”
“？”
“你们就是那个代价。”
青年哑然许久，沉声道：
“世界，不该是这样的。”
“或许吧，答案只能靠你自己去找了。”
老人空洞的眼窝转向南方，那里残阳如血，正映染着远处的锡安山
青年身躯一震，仿佛感受到了一种冥冥中的指引。
似乎，他想要的答案，就在那里。
~~
深夜，锡安山上。
白天入城被刁难的青年循着心中的呼喊，攀登到了一处山洞前。
皎洁的月光洒下，一位白袍老者正拄着手杖站在洞外，似乎已等候多时。
青年福至心灵，恭敬行礼：
“老先生，向您致敬，希望您能为我解答心中的疑惑。您可以叫我艾敏（诚实可靠者，某位先知的称号）。”