建安四年，刘闯弃青州而走辽东。
东莱郡太守王修未随刘闯，留东莱郡。袁谭占居北海国之后，罢王修东莱郡太守之职，任亲信华彦接掌东莱。时徐州下邳国淮浦人陈瑀单骑自徐州而来，袁谭一见，便立刻待若上宾。
随后，袁谭任陈瑀为北海国相。
然则陈瑀和华彦都未想到，他们就任尚不足两个月，曹操突然发动了攻击。
随着夏侯渊抵达泰山郡，臧霸立刻从琅琊向北海国进攻。为配合臧霸之攻势，夏侯渊在泰山郡佯攻济南国，吸引袁谭的注意力。袁谭也未曾想到，曹操居然选择在这个时候主动攻击。
猝不及防下，袁谭仓促应战，被夏侯渊击败，退守乐安。
与此同时，陈瑀先败于臧霸，仓皇逃离北海国。随后，臧霸请出北海国人王修，并在王修的引领下，以吴敦孙观尹礼三人为先锋，攻入东莱郡。华彦在东莱死战三日，黄县便告破。
华彦战死，东莱郡随之落入曹操之手。
臧霸立刻向曹操请功，并大力举荐王修。
曹操在得知后，再次拜王修为东莱郡太守，命他在东莱安抚百姓。
随后臧霸屯兵剧县，与夏侯渊形成夹击之势，虎视齐郡。袁谭到此时，才算是慌了手脚，忙调兵遣将，准备和夏侯渊臧霸决战。哪知道臧霸和夏侯渊在攻占了北海东莱和济南国三地之后，不约而同的停止了攻击，同时在三地招兵买马，保持着对齐郡的压力，使得袁谭惶恐不安。
青州战火燃起，袁绍也感受到了扑面而来的战争气息。
面对着曹操的主动挑衅，袁绍自然不可能善罢甘休。此前招揽张绣失败，在袁绍看来也算不得大事。
而今他兵强马壮，所以也不把张绣看在眼里。
于是，袁绍再次向四州发出征召令，同时聚集十五万大军，战马万余匹，在内黄集结，准备发动反击。
曹操深知，自家势弱。
他坐拥兖、徐、豫三州之地，然则除豫州之外，徐州久经战事，百姓疲惫不堪。而江东小霸王孙策，更羽翼丰满，不得不防。与此同时，河洛和关中虽然臣服曹操，也是民力疲惫。
在这种情况下，曹操深知不可以再抽调两地兵马，否则对两地必然是雪上加霜。
可如此一来，曹操可用兵马，不过数万人。
而袁绍则继续在冀州招兵买马，声势浩大……如果以黄河为天堑，根本无法守御，反而会造成兵力分散。在荀彧的劝说下，曹操
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