刘晔字子扬，淮南成德人，是汉光武帝的儿子阜陵王刘延的后代。刘晔从小就胆识过人，汝南名士许邵躲避战乱到扬州时就评价说刘晔有辅佐帝王的才能。刘晔能文能武，为人机巧，胆识过人，对于情报的收集，天下局势、敌情的分析，对手心理的掌握都有其过人之处，是三国时代最出色的情报参谋之一。
刘晔从小就很有胆识，十三岁时就按母亲的遗命，斩杀了父亲宠信的侍者，而后又坦然向父亲请罪，其父大为惊奇原谅了他。后来天下大乱，扬州地方的豪强们大多不愿抑强扶弱而且狡猾残暴。以郑宝为首的一伙人都养有家兵，想要驱赶百姓到江南去。这时的刘晔很年轻才二十多岁，因为不想与其同流合污，就借曹操的使者来扬州郑宝到家中来拜见的机会，布置好壮士在席间杀郑宝。结果安排好的人因为惧怕不敢下手，刘晔就自己斩杀了郑宝，并借用曹操的威名制服了郑宝的部下，又提着郑宝的首级，到他的营地中招降了他的部下。从刘晔年轻时的这两件事可以看出其过人的胆识，并且懂得利用曹操的威名来制服郑宝的部属也初步展露了其过人的智慧。
刘晔的长处在于情报方面。对于敌情和局势的分析有过人之处。当刘晔还在庐江太守刘勋手下任职时，就正确的分析了孙策请求刘勋攻打上缭其中的谋略，刘勋不听其言果然被孙策偷袭而失败。当曹操到寿春时，要讨伐山贼陈策，以前派去的偏将失败了，曹操问其他的谋士都说不该派兵去，只有刘晔正确的分析了前后形势的不同“往者偏将资轻，而中国未夷，”“今天下略定”“岂况明公之德”认为可以攻下“先开赏募，大兵临之，令宣之日，军门启而虏自溃矣。”后来果然结果就跟刘晔说的一样。
在关键时刻，刘晔凭借他敏锐的情报触觉和极强的分析能力，总能提出正确的意见。曹操攻下汉中，刘晔及司马懿劝他一举攻下西川，刘晔进言正确的指出了当时取西川曹军的有利之处“今举汉中，蜀人望风，破胆失守，摧此而前，蜀可传檄而定。刘备人杰也，有度而迟，得蜀日浅，蜀人未恃也。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公这神明崮其倾而压之，无不克也。”并对曹操说明了不取西川会带来的后果“若小缓之，诸葛亮明于治而为相，关羽，张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要则不可犯矣。今不取，必为后忧。”曹操没有听取他的意见，后来局势的发展果然跟他所说的一样。刘备在蜀中安定后，全力北上攻取了东川，曹魏失去了又一次统一天下的良机。毛*主席也因此说：“刘晔是个大军师，很能看出问题。”
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