大业十二年九月，蔡知运奉命南征淮北。
作为联盟的老大，左才相屯聚在下邳郡的治所宿豫城，其余众人，或是分领各县，或是依靠左才相立营。
蔡知运第一个目标是东海郡。他很清楚，淮北盗匪战斗力强, 流动性更强，他要是主动攻击，追着左才相打，不知道打到什么时候，还有可能为敌所趁。
当初董纯、薛世雄就是这样吃得亏。
所以这一仗一开始，就必须攻其必救，逼着盗匪与隋军决战。
东海郡治朐山（今江苏省连云港市南海州镇）是杜扬州的地盘，他和好友沈觅敌二人分兵屯兵朐山和沭阳, 经营日久，未必舍得放弃。
而隋军南下，二人不敌必然会向左才相求援。
这时候不管左才相来不来，都中了隋军的圈套。若来，蔡知运便是围点打援，以逸待劳；可若是不来，左才相苦心经营的这个淮北势力小团体就要崩溃了
大家认你当老大就是希望有事的时候有老大罩着。但老大若是做不到，那要老大干什么。
为此，蔡知运还让滕县的黄明仪派兵攻打兰陵的卢公暹。
你要来救，便落入隋军的圈套。若是不来，隋军也可从容将这些小盗匪给歼灭。
隋军就是要逼着左才相做决断，甚至是分开救援。
右武侯卫主力先取了临沂南面的郯城，然后直插沭阳城。
沭阳的位置很特殊，在朐山和宿豫之间，是沈觅敌的老巢。
隋军主力万余，直趋城下, 沈觅敌野战中不敌，立刻退守县城, 而隋军则趁机包围了沭阳。
之前左才相曾要求众人，不要和隋军野战，更不能死战，对于城池该放弃便放弃，绝不可留恋。要发挥他们的长处，而非以短击长。
不得不说，左才相的计划绝对是个良方，可是这东西不是光说就成的，尤其是左才相也不可能具体干涉各人事务。毕竟经营良久的老巢，大家都安下尾，有了家，谁能说舍弃就舍弃。
沈觅敌眼看不敌，便分别派人向左才相和杜扬州二人求救。
左才相是老大，而杜扬州是他的结拜兄弟。二人相互依存，才在小联盟中占据一定的话语权。
杜扬州听闻沈觅敌有难，立刻率兵南下支援。
而此时左才相就有些为难了。
左才相不愿意去救沈觅敌。一方面他的主力还在下邳郡内和薛万淑来回拉扯，力有不逮。薛家兄弟勇猛善战，不必他们老子
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