郑文显带着几百号人去暹罗提船，这么大的动静不可能不传出去。莫观扶提前就打听好了郑文显他们乘坐的船只，又让手下伪装成打渔的，在七洲洋诸岛、大门、小门、富国等各处岛屿监视。
几百号人乘坐两条船，从珠江口一直到暹罗，路上肯定需要补给，而且从航线考虑, 郑文显他们肯定要贴着黄沙和万里长沙群岛走，于是消息便源源不断的传回了陈天保和莫观扶的耳中。
清代自郑氏集团覆灭后，中国沿海的海盗活动一直不成规模，他们一般最常用的手法就是“踏斗”，徐大用和王长生之前就是这么干的。
具体做法是纠集三五人、最多七八人潜伏在港口，看到有小船靠岸，随即突然发动，持械强行登船，威胁水手出海。等遇到大型渔船时，便诈称要买鱼，等两船接舷后，便攀援而上夺船夺货。至于渔船上的人也会被他们胁迫入伙，如此越滚越大。
这种手段也就是欺负那些渔船，大型商船则很难劫掠。而遇到官兵的巡船，基本上就是被剿的命。
说起来，清代中叶以后闽粤沿海的海盗之所以猖獗，西山阮朝是主要元凶。除了引诱、胁迫、封以官爵外，海盗们还从西山军那里学会了海上战法和组织方法，并获得了大炮等武器。历史上最终改变闽粤海盗命运的并不是清朝的围剿政策，而是西山政权在军事上的失利。
此时西山政权为海盗们提供的避风港位于广义省万宁州的江坪，这里水道狭窄，又远离安南的首府顺化，从明代以来，就是海盗活动的天堂。
经过仔细考虑，莫观扶在和陈天保商议后，便率领着两千多名海盗携大小船只五十多艘, 从江坪出发, 抵达了广南延福县大占汛口以东的大沾岛附近。他选择的动手地点，就是西面西沙群岛中的甘泉岛。
既然叫甘泉，顾名思义，岛上是有淡水的，过往船只一般都会在这里进行补给。
在清廷官方的地图上，不管是西沙、中沙还是南沙群岛，均被称为“七洲洋”；而在安南的官方地图上，则被称为黄沙和万里长沙。
莫观扶选择在这里动手是经过了反复考虑的。
首先七洲洋地处南北航道要冲，所有北上的船只都要经过这里。然而每年的茶叶贸易季还没开始，从南洋来的各国商船差不多要在两三个月后才会从此路过，所以现在七洲洋上过往的商船很少，动手不引人注意。
其次是因为这里距离崖州协水师营五百多里，凭他们那几条破船，即便有事也是反应不及。就
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