王德贵仔细地将餐具和碗碟用棉巾擦拭数遍，然后一一摆在乾元帝面前，恭候陛下用餐。
“听说，齐国的泰平皇帝每日膳食仅三五道菜，可是真的？”吃了两口，乾元帝举着筷子，突然问道。
“陛下，齐国人的话未必尽然。”王德贵眼皮跳了几下，连忙躬身应道：“他们的泰平皇帝就算再要沽名钓誉，以示节俭，但为大国君主，如何能像普通农家一般，三餐饮食，仅只数道菜肴？”
“普通农家能有三餐饮食？”乾元帝看着面前摆满菜肴的三张膳桌，叹了一口气，“我大秦百姓怕是多数未有三顿饱餐，到了大灾年间，更少不了饿殍遍地的惨景。”
“陛下……”
“罢了。”乾元帝摇摇头，举起筷子又继续进食，“稍顷，你将那份夷州（今台湾）台风灾后赈济的折子交给户部，着令加急办理，不得迁延拖沓。”
“是，陛下。”王德贵发自肺腑地称赞道：“陛下慈圣，始终心系百姓苍生，实乃我大秦之福呀！”
“王德贵，你这马屁是拍得越来越拙劣了。”乾元帝戏谑地说道。
“陛下，老奴所言，皆发自肺腑，绝无奉迎拍马之意。”
“得了。这会又开始自称老奴了，是想表明你跟朕的情分吗？”
“老奴……臣不敢。”
“陛下……”
正说着话，一名殿外的小太监匆匆进来，跪倒在地上，禀报道：“陛下，飞龙殿内监来报，太后醒了。”
“嗯？”乾元帝将手中的筷子扔到膳桌上，霍然起身，“太后病情可是要……大好？”
“陛下……”那名小太监脸上露出惶恐的神色，“报信的内监言及，太后千岁怕是……怕是回光返照……”
说完，匍匐在地，使劲地磕着头。
“去飞龙殿。”乾元帝抬脚便朝殿外行去。
“陛下起驾飞龙殿！”王德贵高声呼道，然后紧走两步，亦步亦趋地跟在乾元帝的身后。
飞龙殿，面阔九间，殿基座有天宫壁，内藏佛龛，后为内花园。自从乾元帝亲政后，太后便将居所搬至此处。随后十数年间，皇室对该殿屡次扩建，增添了许多景致，栽了不少花木，还将周围的宫室和花园全部连通，打造成一座极为奢华和舒适的宫殿。
自今年三月，春暖乍寒时节，太后不慎染了风寒，便一卧不起。虽然经诸多御医精心医治调理，身体也未能彻底康复。
到了七月，太后病情
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