一大群满腹牢骚的杜萨克老兵。
老兵都爱发牢骚，发牢骚也是老兵的特权。老兵们抱怨伙食、抱怨天气、抱怨傻逼百夫长、抱怨靴子不合脚，仿佛世界上就没有什么能让他们满意的。
而杜萨克老兵尤其爱发牢骚。
因为终身服役的特殊制度，临时征召的杜萨克们大部分都是服过七年现役的老兵，很多人已经胡子一大把，有些人甚至连孙子都有了。
征召他们的时候，说是要去他们打赫德蛮子，打跑赫德蛮子就可以回家。
于是杜萨克们不分老幼，或情愿、或不情愿，骑上战马、背上干粮前往野战营地集合。
结果呢？
赫德蛮子打跑了，又要杜萨克们对付自己人？怎么说好的不一样？
效忠于帕拉图共和国的杜萨克们已经很多年没有干过脏活了。
帕拉图出生的年轻一代甚至已经不知道[皇帝的鞭子]的真正含义，只有老一辈杜萨克还存有当年挥舞马刀砍向“庄稼佬”的记忆。
眼看着时间到了冬天，军政府方面连解除征召令的苗头都没有。杜萨克们满腔怨言，既生气，又感觉被背叛了，而且还很想家。
胆子大的杜萨克当了逃兵，不敢当逃兵的杜萨克们只得每日酗酒浇愁。
军队不供应酒，杜萨克们用臂环、腰带、银马镫找商人换，甚至动手抢。
江北行省的酒馆、旅店、十字路口，到处都是醉醺醺的、想找人打架的杜萨克。
在这种情况下，皮埃尔和瓦希卡的身份几乎天衣无缝——因为他们本来就是杜萨克。
离开铁峰郡以后，皮埃尔和瓦希卡从西面的无人区绕行，在赤河部的协助下渡过烬流江，过江再向东进入江北行省。
江北行省的面积与新垦地行省接近，在二十余万平方公里的土地上找一小撮人无异于大海捞针。
但是皮埃尔有办法。每到城市、村镇，皮埃尔总是先去酒馆打听消息。碰到正借酒消愁的杜萨克就请对方喝一杯。
杜萨克在帕拉图人中间是异类，他们的发型、饰品、衣着都与后者不同。
两个杜萨克碰头，天然就有亲近感。再加上不间断的烈酒续杯，跟皮埃尔坐到一起的杜萨克们很快就开始抹眼泪、搂肩膀、称兄道弟，恨不得要把所有知道的东西都告诉皮埃尔。
经过橡林镇时，他从一个杜萨克口中听说“厨艺特别厉害的修蹄匠”的传闻，顺着传闻追溯，从另一个杜萨克口中得知了“修蹄
…。。