战功，受封为仪同三司，并在在开皇十六年，以车骑将军的军职北征突厥，杨素人尽其才，专门让他负责侦察之事，因功加封为上开府。
年初杨坚问遍全朝，都没人愿意来形势复杂、盗贼出没、凶险异常的瓜州任职；麦铁杖应声出列，以自己当过贼、懂贼心的理由接下前总管贺若怀廓留下的烂摊子。
只不过麦铁杖虽然头脑灵活、作战骁勇，却是一字不识的大文肓，根本看不懂公文。他又担心外人把公文上的机密外泄，就把长子麦孟才带在身边当译官。
“麦将军请起。”杨集下马，将这个充满传奇色彩的奇人扶起，打趣道：“麦将军昨晚是去了高昌王宫、还是焉耆王宫？”
麦铁杖听得哈哈大笑，说道：“末将昨晚本想把焉耆王后偷来当见面礼，可是走到半路，风沙又把末将吹了回来。也是殿下当面，一般人我不告诉他。”
众人尽皆大笑。
寒暄完毕，一行人进了敦煌城。
敦煌城是瓜州治所，也是防御西部之敌的前沿，城池周长二十里，城墙修得高大宽阔，然而凑到近处，杨集却发现许多地方呈现出残破之状，甚至有几段城墙都坍塌了，许多百姓正在把残垣断壁掘走，重新夯实墙基。
“这便是贺若怀廓留下的烂摊子之一了。”见杨集注视断墙，麦铁杖苦笑道：“这边还算好的了，防御外敌的西城墙坍塌了一大半，末将看到敦煌城的第一个念头就是百姓运气好，如果贺若怀廓当总管期间，有几百马贼夜袭敦煌城，百姓们连个避难的地方都没有；第二个念头就是害怕，害怕晚上有马贼端了末将的老巢，所以第二天天不亮，就组织百姓修葺城墙。”
杨集笑了笑道：“总管府能为瓜州出力的地方是什么？”
“末将没有大要求，唯一的要求就是扩大军队数额。”小把戏被拆穿的麦铁杖嘿嘿的笑着说道：“瓜州是大隋王朝的西大门，也是大隋最复杂的地方，然而五千驻军不仅要防御吐谷浑和西域各国，还肩负清剿马贼、流寇的使命，这五千人根本完成不了繁重的任务。而吐谷浑在鄯善驻军两万，是瓜州四倍之多；如果战事突发，有敦煌城十几万百姓拖累的守军，连城都不敢出，更不要说大破敌军了。”
“所以呢？”杨集笑问。
麦铁杖笑着说道：“所以增兵很有必要。”
“我也想增兵。但是朝廷也有朝廷的考虑，一方面，朝堂上的官员认为大量增兵，会引起西域各国恐慌，从而令西部不安、战火纷飞；另一方面是十分现
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