半月后，天水皇宫飘起鹅毛大雪。
病榻上的老皇帝强撑病体颁诏，着皇甫尚代掌监国印。
当夜，十二名原东宫属官被秘密押往诏狱，朱雀大街新换的戍卫铠甲在雪光中泛着冷芒。
太极殿的蟠龙金柱上还萦绕着朝臣们山呼万岁的余音，皇甫尚垂首立于玉阶前，玄色朝服上的四爪蟒纹在晨曦中泛着冷光。
自先太子皇甫深暴毙，朝中三司九卿的奏折便如雪片般堆满了御案，无一例外都在请立新储。
这位平定西疆十三部叛乱、整顿漕运肃清贪腐的嫡皇子，终是走到了东宫之位前。
“尚儿。”
鎏金蟠龙椅上的帝王突然开口，惊得香炉里的龙涎香灰簌簌而落。
年过五旬的天子鬓角已染霜色，目光却仍如当年亲征北狄时般锐利：“礼部拟的吉日你看过没有？”
皇甫尚保持着恰到好处的谦恭：“儿臣惶恐，储君之事全凭父皇圣裁。”
“好个全凭圣裁！”
皇帝猛地将茶盏扣在案上，青瓷迸裂的脆响惊得廊下黄门慌忙跪倒：
“那你告诉朕，深儿暴毙那夜太子府后巷运出去的三具尸首，为何会出现在刑部密档里？”
雕花长窗漏进的日影在蟠龙砖上浮动，空气凝滞如铁。
皇甫尚缓缓抬眸，对上父亲鹰隼般的视线：“父皇既已看过仵作验状，当知皇兄是死于极乐散过量。至于那女子……”
他拂去袖口沾着的茶沫，唇角竟浮起一丝笑意：“她既能让太子连续七日罢朝，自然也能让东宫秘药房多出几味西域奇珍。”
皇帝指节捏得发白，案头那方雕着狴犴的镇纸应声而裂。
三年前春猎场那场蹊跷的惊马，五日前御膳房消失的试毒太监，桩桩件件在帝王心头翻涌。
他忽然想起深儿弥留之际攥着自己衣袖的手，那青紫指甲里还嵌着半片染血的孔雀金翎——正是皇甫尚冠冕上的饰物。
“弑兄悖逆，按律当诛九族。”
天子佩剑铿然出鞘，剑锋抵住嫡子咽喉：“你以为掌控了十二卫，就能逼朕写下传位诏书？”
殷红血珠顺着剑刃滚落，在杏黄地衣上绽开点点红梅。
皇甫尚突然轻笑出声：“父皇可知，昨日儿臣刚收到北境八百里加急？”
他指尖轻弹剑身，金铁相击之声惊飞檐下宿鸟：
“突厥十万铁骑已过阴山，而能调动镇北军的虎符，
…。。