带着满腔的疑惑，魏朝离开了南京。出发前，他还到书坊去买了一大包袱的诗词集，准备回去的路上恶补一下自己贫乏的文化知识。
他出京师的时候，朱翊钧告诉他办完事后不必急着回京，可以在外面游荡几天，年底前返京即可。这其实是朱翊钧给身边一直精神高度紧张的工作人员的假期，让他们可以松松弦，释放一下心理压力。此前陈矩、孙隆等人都被这般安排差事出京，陈矩在江南选秀的时候离开中枢甚至三个多月。
魏朝早有判断，如果皇帝身边人快马加鞭的返宫，不仅表错忠心，还会在皇帝心里扎刺。久离中枢固然有被人后来居上之忧，但若表现出来了，就会被皇爷猜忌——你是要蒙蔽圣聪还是想怎的？
因此一路之上，保护他的锦衣卫百户李春发觉魏总管简直变了个人。一路上手不释卷不说，出京时一路骚扰地方，锦衣玉食的做派全部禁绝。
一行人拿着冯邦宁给的路费，装成行脚的富商，往京城慢慢走。李春觉得从皇帝改革锦衣卫以来，这次外差是最舒服的一次，将魏朝每日吹捧的差点飞上天。
天时已是严冬，帝国的各处道路上行人稀少。因多处运河结冰断航，一行人只能坐马车。
一路上，魏朝无人说话，只好跟李春讨论读书心得。李春虽然有些文化，但比之魏朝还差得老远，为了捧臭脚，自己没奈何跟着读书，一路上虽然觉得自己升华了不少，但因为基础太差，魏朝越和他聊天，越觉得苦闷。
进入河南的时候，一行人终于有了同伴。都察院外派安阳查处“鼎明谋反案”的钦差刘孟云带着数十官差，押送彰德府、安阳县的十几个犯官回京，与魏朝一行人相遇。
魏朝读了一肚子诗词，满腔文采无处发泄，见了行路的钦差仪仗之后差点没乐疯。派李春表露自家身份后，刘孟云万想不到皇帝身边的大宦官居然与之同路，忙过来巴结。
这下子魏朝总算能找到人与之唱和了，刘钦差进士出身，满腹诗书，因为要巴结魏朝，表现出来的比魏朝的水平还要低上一点点，魏朝被他哄得心花怒放。要不是在皇帝身边锻炼了几年，对外官要端着些，两人差点就拜了把子。
......
尽管理智告诉魏朝最好不要想明白皇帝那几句诗的意思，但冯保的那句“如果想明白了，就有了做‘老祖宗’的资格”这句话像魔鬼一样，时时刻刻的诱惑着他。
变法之后，司礼监被废，批红权分到了侍从室，内务府总管为英国公，“老祖宗”
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