右布政使各一人，掌管所属地方的政令。全国分浙江、江西、湖广、四川、福建、广东、广西、北平、山东、山西、河南、陕西十二个布政使司，洪武十五年增设云南布政使司。
全国的布政使司大体与元朝的行中书省辖区一致，但是明朝的布政使司只掌管民政与财政，不掌军政，这极大地加强了中央集权。
而且，明朝的布政使是朝廷派驻地方的使臣，地方集权于中央；元朝的行中书省则是朝廷以都省的名义分设地方，中央分权于地方。
此外，明朝在地方还设有掌管司法行政的提刑按察使司，长官为按察使，主管一个地方的司法权力，直属于朝廷。
如此，布政使司、提刑按察使司、都指挥使司合称三司。布政使、按察使、都指挥使分掌民政、司法、军政三种治权，相互制衡，直接向朝廷负责。
布政使司之下，设有两级地方政府，第一级为府，长官为知府；有直隶于布政使司的州，长官为知州。
第二级为县，长官为知县；有州，长官是知州。州县是直接官民的政治单位，是朝廷在地方上的神经末梢。