臣子和敢于又善于指出国君之失的子民，楚国才得以日渐兴盛，甚至有了问鼎中原的野心和实力。
鲁文公十六年（公元前611年），楚国遭遇罕见天灾，举国上下闹起了饥荒。此时，庄王虽然已经开始振作，但是奈何楚国国力比较弱小。看到楚国遭遇饥荒，周边的少数民族就趁机前来寻衅。最先是山夷侵扰楚国边境，刚刚把山夷赶走，庸人就率领部下背叛了楚国，同时，麇人率领百濮聚集在选地，准备讨伐楚国。这时，楚国可谓内忧外患，前途十分凶险。
在如此形势下，楚庄王很快集中兵力，开始应对。为了避免北方诸侯的袭击，北部边疆的北门都关了起来。一些大臣建议迁都，蒍贾却觉得此时不能退让示弱。他认为只要坚决抵抗趁饥荒前来讨伐的麇与百濮，这些人很快就会自动退去，他主张讨伐庸人。
楚庄王接受了蒍贾的建议，半个月后，百濮不战而退，这样，楚国面临的敌人就只剩下庸了。楚庄王很快就决定举兵伐庸，这是他第一次带兵打仗。初次交战时，庸人占了上风，庐戢黎在攻打庸的方城时，被庸人活捉。三天后，庐戢黎归来，向楚庄王提出退兵的建议。楚国大臣师叔对此表示反对，他认为应该趁势而进，如果向庸示弱，之后的战役会更加艰难。同时，他又向楚庄王提出了骄庸的战术，楚庄王接受了他的建议。之后，在与庸师交战时，楚庄王七次佯败，庸人果真狂傲起来，觉得楚师不足为惧，放松了警惕。楚国很快就一举消灭了庸。
周边平定之后，楚庄王开始举兵北上。此时，晋国为中原盟主。鲁宣公元年（公元前608年），楚国攻打陈国，晋国派赵盾前去救陈。楚国没有与晋国正面交锋，而是转过头去攻打宋国，晋国又跟着去救宋。楚师解围而去，还是没有与晋作战。后来，晋国攻打亲楚的郑国，楚庄王派蒍贾前去救郑，晋楚交兵，楚师活捉了晋国大将解扬，晋国遭遇兵败。
晋国举兵伐秦，希望逼迫秦国求和，以借助秦国的力量与楚国进行对抗。然而，这种计划却没有获得成功，秦国依然不肯与晋交好。在晋楚争霸上，楚国一直占据上风。鲁宣公二年（公元前607年）春，楚庄王命郑国公子归生讨伐宋国，宋国大败。为了给宋国雪耻，当时作为盟主的晋国联合陈、卫、宋等国讨伐郑国。楚庄王派子越椒救郑，双方还未交战，晋军就撤退了。
鲁宣公三年（公元前606年），楚国的国势已经十分强盛。楚庄王率军讨伐陆浑之戎，为了向周王室炫耀兵力，他故意把军队开到了周王朝的都城洛邑。当时，周定
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