反观这三位枭雄，对刘秀争夺天下最具威胁的，就是公孙述。
公孙述字子阳，关中三辅之一的右扶风茂陵人。他精明干练，能力超群。可谓才德兼备。除此之外，其父亲在西汉之时，也是一方高官，家族教育之下，使得公孙述也精通为官之道，治理吏事民政，井井有条。据传，天水太守听说公孙述是一个能员干吏，对其极为赏识，将其任命为县令，管辖陇县、街泉、阿阳、成纪、望垣等五个县。后来，公孙述又在王莽手下任川蜀之地一个郡的郡守，并逐步取得当地豪强与民众的支持，将踞在成都的宗成等人的部队打得大败，同时，在更始二年（公元24年）派柱功侯李宝、益州刺史张忠，率领军队万余人翻越秦岭，攻取招降蜀郡、汉中郡。
从此，公孙述便一直积蓄实力，并于更始二年（公元24年）自称蜀王。到了第二年六月，公孙述终于公开与刘氏正统为敌，登基称帝。此时此刻，他所辖的领地绵延数千里，从西面与西藏交界的地带到东面长江三峡以下，从北面的秦岭山脉到南面的长江。自古蜀道难，难于上青天，只要控制了进入蜀中的几条要道，就能够坐拥富饶无比的成都，继而虎视中原，夺取天下。但公孙述并没有在中原各地处于胶着状态之时，出兵蜀中，因为他考虑到，自己只控制了全国百分之七的总人口，不得以之下，只能暂时选择袖手旁观，可惜最终失去了夺取天下的最好时机。
正如他的一个谋士所谏言的那样，当刘秀陷于其他战线不能自拔时，他其实不应该固守蜀中，而应该出兵，向其他地方发起进攻。
可惜，公孙述失去了这个机会。就刘秀而言，他小心翼翼地避免与其他的对手为敌，一直沿用着远交近攻的策略，由于刘秀看到公孙述的实力强劲，在通信中亦对公孙述以帝相称。
一山不容二虎，最终，二人还是处在了直接对手的立场之上。
隗嚣此人，前文已经有过介绍，他在逃出更始政权的掌控之后，以天水郡为中心，迅速占领河西地区。这一切都和他的才德有莫大的关系，隗嚣为人谦恭爱人，礼贤下士。特别是对于真心前来投奔他的人，不管其身份几何，只要有可以拿出手的才智，他都会倾身接纳。到了天水，隗嚣积极联络各方英豪，提拔阿阳王捷、平襄行巡、长陵王元等担任军中将领，为其镇守一方、征战天下。
同时，他还拜平陵人范逡为师友，请金丹、杜陵等人为宾客。隗嚣又任命前王莽朝廷的平河大尹长安人谷恭为掌野大夫，以赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，马援为绥德将军，申屠刚
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