《淮南子》曰：‘尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木’，‘谏鼓’便是后来‘登闻鼓’之滥觞。
历代王朝开国者，大都目睹过前朝败亡之经过，明白一味闭塞言路、使小民申冤无处，最终只能使千里国堤、决于一旦，所以十分注意言路通畅，所以自汉代起，便在全国各级政斧衙门外，设立登闻鼓，为草民留一下传上达、申冤说理之途。
以后历朝都有设置登闻鼓的定制，到了国朝建立，老朱身为第一位真正亲民的皇帝，自然不会丢弃这一优良传统，而且将其发扬光大，一有冤民击鼓申诉，这位精力旺剩的皇帝，便会亲自受理，官员如从中阻拦，一律重判！不仅自己身体力行，他还为儿孙定下了祖制，无论何人，只要敲响了登闻鼓，就可以直接将奏本儿交给皇帝，皇帝就必须接本儿！
不必多言，这东西注定是官员们的背上芒，甚至从永乐后，随着朱家的子孙一代比一代怠政，连皇燕京不喜欢这登闻鼓了。后来宣德年间，有官员曾上奏取消登闻鼓，宣德皇帝以其为祖上所设未肯，但此物不招皇帝和大臣待见，已经是公开的秘密了。
虽然祖制难改，但规矩是死的，人是活的，只要有想法，就不愁没办法。后来不知哪个缺德玩意，想出了个馊主意，将那登闻鼓楼用栅栏围起来，派上锦衣卫严加防范，就像后世守护人民英雄纪念碑一样，让闲杂人等只可远观、不能亵玩。至于有要伸冤的、上本的，对不起，请左转往广济门，到通政使司按流程来。
皇位传到嘉靖皇帝，虽然为了彰显正统地位，大肆的追尊太祖皇帝，但对这面鼓，依然敬谢不敏……若非登闻鼓无法染指，杨升庵那些人也不至于绝望到去左顺门跪哭，早就一通鼓响，把皇帝召唤出来，大家当面锣对面鼓的论论理，大礼议很可能将是另一番结果。
尝到甜头的嘉靖帝，自然更加对这面鼓严防死守，以致几十年都不闻鼓声，真一个海晏河清的大明治世呵！
但现在，这一声紧似一声的登闻鼓声，却分明在京城上空回荡，惊醒了多少鸟雀，震动了全城百姓……这也是此鼓的厉害之处，位于京城正中央，一响而动全城，想瞒都瞒不住。
一听到钟声，不知何故离开岗位的锦衣卫，全都如梦初醒，发疯似的奔回登闻鼓，便见黑暗中立着个瘦削却笔挺的身影，那值守校尉恼火的怒吼道：“什么人！为何敲响登闻鼓！”
“本官户部云南清吏司郎中海瑞，”那瘦削的身体，迸发出铿锵有力的声音道：“击登闻鼓直奏当今，太祖皇帝在上，尔等
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