待辽东事务安排妥当，我必亲赴草原，接吾妹玲珑归来。若有违此誓，天人共弃。”
玲珑的泪水再次涌出，但这次是带着希望的泪水。她握紧兄长的手：“若我回去，如何帮助部落？”
这正是贺若怀心等待的问题。他松开手，正色道：“这正是我要与你商议的第二件事。单凭你回去继承首领之位，并不能解决部落的根本困境。你们需要粮食过冬，需要武器自卫，需要长期的生存保障。”
“兄长的意思是...”
“我要与秣褐部落结盟。”贺若怀心直言不讳，“以我辽东太守的身份，与秣褐部落建立正式盟约。我准备上奏朝廷在辽东和辽西设立互市，允许奚、秣褐部落参与互市，用皮毛、马匹交换粮食、布匹和铁器。”
玲珑的眼睛亮了起来：“当真能行？”
“我有七成把握。”贺若怀心谨慎地说，“朝廷需要北境安宁，秣褐部落若成为朝廷在草原上的盟友，既能牵制契丹，又能遏制高句丽，这对朝廷有利。但此事需要部落首领——也就是你——亲自与朝廷缔约。”
“可是...”
“我知道你在担心什么。”贺若怀心打断她，“结盟意味着秣褐部落将正式成为隋朝的藩属，需要接受朝廷册封，定期朝贡。但相应地，部落也会得到朝廷的保护和贸易特权。更重要的是，一旦结盟，我就能以‘保护朝廷商路’的名义，在部落受到攻击时出兵相助。”
玲珑陷入沉思。她虽年幼，但跟随贺若怀心多年，耳濡目染之下，对政治权衡并不陌生。这个提议对部落无疑是救命稻草，但她也清楚其中的风险——部落将更深地卷入隋朝与契丹、高句丽的博弈中。
“木伦知道怀心哥哥的提议吗？”她问。
“我昨日已与他初步商议。”贺若怀心回答，“他原则上同意，但要求与你面谈后最终决定。”
玲珑点点头，这是木伦的行事风格，谨慎而周全。
“若我答应回去，何时动身？”她问。
“三日后。”贺若怀心说，“木伦会护送你。在此之前，我希望你能见见他，有些事我们需要当面商议。”
玲珑握紧手中的狼牙，深吸一口气：“好，我见他。”
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次日清晨，太守府东厢房内，炉火驱散了秋寒。
木伦踏入房间时，带进了一股草原特有的气息——风沙、牧草和马匹的味道。他比贺若怀心记忆中的更加魁梧，古铜色的脸上刻着风霜的痕迹，但
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