光和六年，夏四月，张角弟子济南唐周出首，汉庭大震，国家怒发缇骑，捕马元义。幸元义出走，入颍川太平道，但京都太平道徒被被捕者三千，皆辟于市。
国家诏三公、司隶校尉桉验宫省直卫及百姓，凡信太平道者，悉斩之，一时京都人心惶惶。
河北太平道大贤良师张角知事已露，晨夜驰敕诸方。一时天下太平道俱起，皆着黄巾以为标帜。所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡，旬月之间，天下变色，京师震动。
同时，张角自称天公将军，张宝称地公将军，张梁称人公将军。另封马元义为神上使，又以泰山方张冲首义有功，封」冲天大将军」，各方太平道皆有封赏。
而汉庭方面，也迅速以河南尹何进缉贼有功，迁为大将军，封慎侯，率左、右羽林五营营士屯都亭，修理器械，以镇京师。同时在京都八官增扩编制，设八官校尉。又发天下精兵，遣北中郎将卢植讨张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁讨颍川黄巾。
但很快坏消息就传来了，各郡太守飞书京都，言：「妖寇类众，殊不畏死，父兄歼殪，子弟群起。郡县不能制。」也就是是说，郡县无主，王命断绝一线。
刘宏惶恐无策，召群臣会议。
也是这时候，左中郎将皇甫嵩进言：
「宜解***，益出中藏钱、西园厩马，以班军士。」
又有中常侍吕强进言：
「天下党锢久积，人情多怨。若久不赦宥，轻与张角合谋，为变滋大，悔之无救。」
这番话终于让刘宏改变了对党人的态度，大赦天下党人，还诸徙者，唯张角不赦。
这条解锢党人的消息如久旱逢甘露，让天下党人奔走相告。他们屈尊下事太平道，不就是为了这一天吗？他们早就知道，只要太平道那边一反，国家再不敢将他们视为牛马，有时候养贼自重还是很有用的。
但他们也知道，养贼不能一直养，现在就已经到了杀贼的时候了，不然真让太平道得了天下，他们这些儒家士子还有什么前途？所以一时间公卿士大夫党人返回家乡，以车马、兵仗武装自家部曲，共上京都，与汉庭征剿军组成盟军，开始对太平道发动镇压。
而太平道这边，自夜驰敕诸方起事，就发展特别顺利。
天公将军张角起于巨鹿，地公将军张宝起于曲阳，人公将军张梁起于冀州广宗，冲天将军张冲起于泰山，祭孙起于济南、管亥起于北海、张饶起于平原、徐和起于乐安、司马俱
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