北顿渐两门，即南能为顿宗，北秀为渐教。“南顿北渐”之名广为传播。当时，世人对《显宗记》争相传抄，广泛流传，影响甚大，在北方独树一帜。
上元元年(760年)神会圆寂，世寿93岁，被皇帝谥封为“真宗大师”。唐贞观十二年(796年)，德察敕神会大师为“禅宗第七祖”，并敕碑置神龙寺，其法流称为“荷泽宗”。
神会门人中，英才甚多，最为突出的是一直追随其左右的无名禅师、法如禅师等。“荷泽宗”的第二至第五代传人，高举“顿悟“法门的旗帜，在大江南北创设了多个禅山与寺院，名播遐迩，追随者众。
由于神会自小沙弥时已侍奉六祖，对于饮食起居，照顾得无微不至，期间深得六祖真传，后又随六祖回国恩寺。六祖示灭后他又重振南宗顿悟禅风，后又被皇上敕封为“禅宗七祖”；故此，新州的历代寺院都塑他的像，置于六祖塑像之侧，作为侍者列于祖殿。
中国的所有佛寺藏的都是十八罗汉像，唯独新兴国恩寺是二十罗汉像，即多了法海与神会两位。这里事出有因：法海是六祖惠能的大弟子，曾记录《坛经》有功，后成了韶州宝林寺的住持；而神会乃是六祖惠能的传人，曾在大火中舍身抢救出《坛经》。
历史沧桑，世事悠悠。
安史之乱以及此后的唐武宗大举灭佛，加上连绵不断的农民起义战争，摧毁了北宗赖以生存的经济土壤，渐修北宗不得不逐渐走向衰微与颓败。伴随着中原文化的南移，栖身于山林、植根于民众的南宗思想文化在南方迅速成长，昌盛繁荣。
中国佛教史上先后曾有“三武一宗之难”(即北魏太武帝、北周武帝、唐武宗，及后周世宗第四次排佛)，皆有赖于禅宗师僧得以保存规范。柳宗元所写的《曹溪大鉴禅师碑》中有云：“其说具在，今布天下，凡言禅皆本曹溪。”在宝林寺，六祖惠能培养出的弟子数不胜数。《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十四人，《法宝坛经》说有门人十人。而其中最为世人注目的，最有成就的有五位被世人称为“五大宗匠”：那就是南岳怀让、青原行思、永嘉玄觉、南阳慧忠、荷泽神会。
如果说六祖惠能奠定了曹溪法门理论层面上的禅修原则；那么，他的得力弟子便在具体的实践中去验证与进一步发展弘扬。他们在宝林寺听了六祖惠能的讲经后，分散在全国各地的名山大刹，广为布道，发展了禅林学说，各人机锋百出．棒喝齐施又自成一家，风行草偃，广播遐迩。曹溪一脉，法海横流。
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