太祖开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，顾氏，讳怀，字允执。其先世居姑苏吴县，累世簪缨，代有清德。曾祖谦，仕为谯县尹，为政宽仁，兴学劝农，民怀其惠，相率立生祠于县治之东，春秋俎豆，历岁不辍。祖询，值魏祚倾颓，中原鼎沸，避地徙蜀，寓居绵竹之野，门庭由是渐衰。父清，性刚直，不阿权贵，屈为蜀中小吏，未及致仕而卒。母杨氏，贞静娴淑，躬操井臼，纺绩以资饔飧，独力抚育太祖数载。元熙四年，杨氏病笃，执太祖手曰：“吾儿非常器，当勉之。”遂卒。太祖哀毁骨立，结庐墓侧，乡人益重之。时太祖年方十四，茕茕孑立，乡邻怜其孤幼，或馈粟帛，或助耕耨，赖以得存。
太祖降诞之际，异徵迭现。永初七年秋七月庚戌，杨氏寝于绵竹茅舍，夜梦赤龙盘绕屋梁，光焰烛天，惊寤而太祖诞。是夕，邻人遥见紫气自其庐升腾，直贯斗牛之墟，经宿弗散。里有老儒陈某者，素谙星纬之术，望气而叹曰：“此天命攸归之兆也！当戡百年之兵燹，定四海之汹沸，苍生之幸也！”太祖幼时常独坐庭除，仰观乾象，俯察草木，举止端凝，迥异常儿。及长，身长七尺有余，面如冠玉，目若朗星，顾盼生威，乡人皆曰：“此子骨相非常，非池中物也。”
元熙六年，蜀中大旱，赤地千里，饿殍载途。太祖家无儋石之储，乃采蕨拾稗，掘藕食根，然犹手不释卷。每得断简残编，必昼夜研诵，虽目力耗损，未尝稍懈。故虽处困阨之中，而学问日进，于经史子集靡不贯通。顾氏旧与苏州李氏有婚姻之约，李氏乃吴郡望族，累叶珪组。元熙七年，太祖年十有七，闻李氏尚存，乃负笈担簦，徒步赴吴中，欲完旧盟。既诣李门，见其甲第连云，资钜万。李氏见太祖衣褐履蹻，意欲令入赘。太祖勃然作色曰：“大丈夫生天地间，当仗剑扫寰宇，岂效赘婿依人庑下！”遂揖而去，隐于吴中乡墅，以耕读自给。每晨兴荷锄，夜则燃蒿照读，虽独处荒陬，未尝易其志。
居无何，遇前礼部尚书杨溥。溥时以直谏忤旨，左迁苏州。过太祖庐，闻诵《春秋》之声振林樾，辞气慷慨，乃驻听之。既见太祖，睹其仪范，听其议论，愕然曰：“此王佐才也！”遂延入府中，与论经史，咨时务。太祖应对如响，于古今治乱之原、兵农礼乐之制，皆有所独见。溥益异之，叹曰：“某阅人多矣，未见若君者。假以岁月，必为庙堂重器。”乃收为义子，悉心指授，授以经史韬钤。
是岁，溥欲试太祖之才，乃荐其与县吏共理苏南屯田。苏南自经兵燹，屯田多为豪右侵牟，流民
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