踏上旅程的时候，李应升朝着渐渐远去的那群蒙面人行了一个正式的官礼。
一切归于平寂。
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茶园外，三位老人呈品字形围住了徐霞客和陈荷花。只要他们愿意，三根竹杖可以用最快的速度刺入徐、陈二人的身体。
陈荷花冷冷一笑，说道：“我知道父亲已经死了。我也知道他是怎么死的。不过请你们放心，今天我来这里，与这件事无关。我多年前离开了南溪，自此与父亲、与你们、与南溪并无瓜葛。我今天回来，是替人带一句话。”
一位老人低沉着声音问道：“替谁？什么话？”
“时辰已到。”陈荷花慵懒地说道：“就这四个字。”
看见三位老人的眼神里露出了凶光，徐霞客忍不住脱口而出：“陈姑娘你是不是记错了？应该是恭喜发财吧？”
陈荷花对着徐霞客嫣然一笑，仿佛并非身处包围，而是在太湖畔吹着初春的暖风一般。徐霞客的脑袋里一瞬间闪过几个画面：寻芳阁外的夜空、鹫峰山顶的“裸尸”、阙龙阵眼的乱石、寒风岭谷底的春色……他似乎明白了一些事情。
“我们不会杀你。”一位老人用竹杖指着徐霞客的咽喉，说道：“我们会把你交给族长。一个时辰之内，你必须把所知道的一切告诉他。然后，你就可以安全地离开这里。”
“看上去很公道，”徐霞客笑着说道：“不过你只说我可以安全地离开，那么陈姑娘呢？是不是要留下？”
那位老人阴沉着脸说道：“这个你不用管了。”
徐霞客不禁看了一眼陈荷花，说道：“那可不行。如果她死在这里，要传出去的话，以后还有哪个女人愿意跟我出门旅行？你们老哥几个别闹了，她不过是个女人，又自称是你们老陈家的人，如果你们今天把她杀了，那可就坐实了当初对老秀才做的事了。南溪的其他人，未必会服你们吧？”
徐霞客似乎听见周围的树丛里又传来一阵“淅淅索索”的声音，似乎躲藏在废弃茶园里的那些人听见了这番对话，在私底下悄悄议论。
三位老人对视了一眼，相继点了点头。只听一位老人说道：“这女子究竟是不是老秀才的女儿，也不能光听凭她的一句话。老秀才之死乃是天命已到，南溪村死了这么多人，为什么老秀才就不能死？总不成是因为他考上了秀才吧？不过老秀才掌管的族中传世古画失窃，此事也亟待调查。说不定着落在这个女子身上，能找出点线索。这样吧，我
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