给自己朋友，浭阳县兽疫防治所的兽医陈旺当学徒。
之后就一直和牲口打交道，1948年尧山解放，浭阳兽疫防治所被接收，他在防治所也还是个身份工资都没有的学徒，平时种地，偶尔师傅喊他外出去各村给牲口看病赚点辛苦钱。
他看上了师傅的闺女陈春香，但师傅嫌他木讷，看不上他，奶奶给他托媒相亲，他还不愿意，就一门心思想娶师傅的闺女陈春香。
直到高丽战争爆发，平州省边境地带纷纷组建了抗美援朝支前大车队，当地农民赶着大车，或者拉着大车上前线为战士们运送物资补给，不缺人手，但缺乏拉车的大牲口。
军队马政局在尧山一带调集，收购了一批骡马，这些牲口，都需要在当地防治所进行基本检查后，再用火车运去东北，在路上也需要兽医全程跟随，确保安抚牲口不会受惊，万一突发疾病也能随时救治。
本来该是他师傅陈旺跟车北上，结果陈旺帮牲口修蹄子时不小心被踢了一下，受了伤，没编制的学徒谢启茂替师傅跟车运送牲口去了东北，本以为是个辛苦些的简单任务，哪成想改变了一生命运。
本来是送到恒仁县火车站，到站骡马下车就算完成任务，谢启茂就可以拿着返程火车票和收条信回家，结果到地方才发现，三千多人的支前大车队，绝大多数人都不懂调教牲口。
懂赶车调理的车把式们早就已经先一步去了高丽，这一大批几乎都是和他年纪差不多的大小伙子，士气足，觉悟高，肯吃苦，不怕死，唯独不会训牲口，赶大车。
赶车是个学问，不是懂两声“驾”“吁”，牲口不走就拿鞭子抽就能当车把式，这些小伙子们连牲口套车都套不好，更甭说赶着车运物资跨过鸭绿江了。
谢启茂和十几个来自各地押运牲口的兽医，被当地民工援朝支队和平州省战勤指挥部的干部们挽留，请求他们陪着大车队一起前往高丽朔州，利用路上这几天时间，尽可能教教大伙如何调理牲口，到了朔州再派人送他们回来。
军官干部们开口求自己，这让谢启茂和那些兽医们顿时受宠若惊，哪还有不答应的道理？
于是谢启茂就跟着大车队上路，但因为他是个二十多岁的青年，大车队的成员也都是心高气傲的年轻小伙，民兵骨干，他指导那些人时，对方往往不服气，你一个毛头小子有啥资格教我？
谢启茂找战勤指挥部的同志反应，对方灵机一动，直接给了他一身军装让他换上，告诉他，教那些刺头民兵们的时候，就说自己是战
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