文帝的长子。
但在大军出师之前，朱允炆却下达了一个奇葩的命令：“毋使朕有杀叔之名”，这让耿炳文一时间不知所措，果然大败而归。此时三傻中的黄子澄再次补上了一刀，本来耿炳文转攻为守，想拖到让朱棣不攻自破，而黄子澄却建议下旨命令耿炳文回朝。
派曹国公李景隆率50万大军前去讨伐，除了没有良将以外，建文帝还有个致命的缺陷，那就是他对自己身边的间谍毫无所知。朱棣在南京城里安插了大量的间谍，连建文帝身边伺候的太监也不例外。
此外军队中有很多为燕王通风报信之人，朝廷的一举一动，燕王都了然于胸。情报的单方面透明是建文帝最大的劣势之一，这将直接改变战争的走向。朱棣一得到情报就把北平交给了老婆、儿子，自己率轻骑去大宁找宁王借兵。
50万大军，听起来挺吓人，除去后勤人数，实际作战部队只有一二十万。此外这支50万大军是从南方各地守军中临时拼凑而来的，并不适应北方苦寒的气候，由于没有准备过冬的衣服，再加上水土不服，50万大军迟迟无法攻克北平。
期间倒是有人攻破了北平的一个城门，没想到李景隆为了抢功强令他退出来，到手的胜利就这样失之交臂。等到朱棣借兵归来时，朝廷的50万大军已成强弩之末，李景隆匆匆排兵列阵，结果不出意外地被朱棣击溃，全军覆没。
而建文帝并没有问罪于李景隆，因为李景隆是勋贵武将中的领军人物，其父李文忠是仅次于徐达、常遇春的开国名将。朱允炆以为李景隆只是无能，从后来的结果来看，李景隆在某些方面是相当精明的。朱棣大胜之后得意洋洋，自认为朝廷已经不堪一击，很快就推进到了济南。
没想到在济南朱棣围城数月却迟迟不能攻下，准备用大炮强行轰开城门。山东参政铁铉想出一计，在城墙上悬挂朱元璋的画像，朱棣非常愤怒，最终撤回北平。在行至东昌时遭遇惨败，的天平似乎开始向建文帝这里倾斜了。
然而接下来的战况却是出乎意外，燕王始终无法越过山东向江南进发，即使占据城池，也因兵力太少无法固守，而朝廷这边也不好过，内战打了三年，百姓苦不堪言，粮饷兵源日渐枯竭。无奈只好把南京的军队派上战场，然而这个机密的消息却被太监传递到了燕王那里，燕王孤注一掷率大军南下，经徐州直驱南京而去，在灵璧之战中大败南军，俘获众多将领，至此朝廷再无一战之力了。
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