年，掌权20年的严嵩终于被徐阶扳倒。三年后，明世宗下旨将严嵩之子严世蕃处死，并将严嵩抄家。时年40岁的张居正也被徐阶推荐给裕王朱载垕讲课，朱载垕是明世宗最年长的儿子，未来的皇位接班人。
他和侧妃李氏生了一个儿子朱翊钧，也就是后来的万历皇帝。张居正入裕王府讲课后就认识了这个古灵精怪的小皇孙。1566年，明世宗驾崩，裕王即位登基，张居正作为从龙之臣也顺利入阁辅政。而首辅徐阶与高拱的矛盾却日益尖锐起来。
在朱厚熜死讯传来时，高拱作为首辅第一时间得到消息，于是甩开包括徐阶在内的内阁同僚找来张居正帮忙撰写遗诏，高拱知道以后非常恼火，从此就将张居正和徐阶视为政敌。而徐阶也不甘示弱，找了个机会把高拱排挤，迫使他辞职回家。
没过几年，高拱再次入阁，报复了在家乡养老的徐阶，坐上了首辅之位。张居正冷眼看着内阁的政治斗争，他知道自己早已被高拱记恨。如果不做出反击，那下一个倒霉的就是自己。
这时候太监冯保的出现让张居正看到了一个突破口，冯保掌管东厂与高拱不和，张居正主动结交冯保。两人一起谋划驱逐高拱。1572年，明穆宗朱载垕去世，只有10岁的皇太子朱翊钧即位，改年号万历。
由于年纪太小，所以日常政务都需要由内阁处理。而张居正与高拱的政治斗争也进入白热化阶段。冯保向李太后进言说，高拱对小皇帝不敬，10岁孩子如何能治天下？李太后一听就生气了，下旨把高拱赶出了BJ。
张居正胜利了，但这还远远不够。在次年的王大臣案中，张居正和冯保是罗织大狱，让高拱一家永世不得翻身。但是最后因为王大臣临时翻供而草草了事。至此再无人能威胁到张居正的地位了。
自明世宗朱厚熜赢得大礼仪之争开始，明朝就开始推行革新，除了秦代弊政，使明朝焕发了新活力。然而随着朱厚熜沉迷修道，纵容严嵩父子乱政，政治风气逐渐败坏，边防军事荒废，社会矛盾日益严重。
张居正掌权后继续推行改革，为了整顿吏治，清理贪官污吏，他推出了考成法，严格审查各地官员是否遵纪守法，有效执行朝廷政令，裁撤了一大批冗官冗员。
在整顿官员队伍的同时，张居正也没忘了国防大事。他重用戚继光、王崇古、李成梁等名将整顿边防，与俺答汗议和，解除了明朝的边防危机。
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