东晋，中国历史进入到了最混乱的五胡十六国时期。
所谓五胡十六国，就是由匈奴、鲜卑等民族建立的16个主要政权，包括前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、前秦、西秦、后秦等。
其中最为强大的是前秦政权。在前秦之前，华北的前赵、后赵统治都十分黑暗。前秦吸取了前代教训，提倡儒学，兴修水利，发展工商，国力日趋强盛。
公元376年，前秦天王苻坚统一北方，与南方的东晋对峙。苻坚执意伐晋，想以此一统中国。
然而在淝水之战中，东晋谢玄率领北府军大败前秦军队，苻坚重伤逃走，不久前秦帝国就分崩离析，北方再次分裂，而东晋这边也得了喘息的机会。
东晋自立国以来，就处在内忧外患之中。由于疆域狭小，北方压力大，加之大族占据了大量庄园田产，朝廷只能变本加厉地剥削自耕小农。
公元399年，孙恩、卢循起义，给东晋敲响了丧钟。在平定孙恩之乱的过程中，北府军的刘裕崭露头角，成为司马氏统治的掘墓人。
公元403年，桓玄篡晋，因为不得人心被刘裕攻灭。刘裕先后灭前燕、后秦，在公元420年代晋建宋，史称刘宋，正式开启了南北朝时代。
刘宋建立后，刘裕曾计划率军讨伐北魏，然而还没来得及出征就病逝了。刘宋也像西晋那样陷入皇室内讧之中，子杀父、父杀兄的悲剧不断上演。
与此同时，由拓跋鲜卑建立的北魏先后攻灭北方大小政权。公元439年，北魏统一北方与刘宋对峙。
刘宋先后发动了三次元嘉北伐，都被北魏所败，损失惨重，国力大损。后世的南宋大诗人辛弃疾感叹道：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”
公元465年，北魏文明冯太后临朝听政，开始了北魏的汉化改革。冯太后仿照两汉魏晋制度，制定官员俸禄，实行三长制和均田制。
通过均田制，农民摆脱了地主豪强的控制，转变为国家编户，使得北魏国力大增，失控的人口和土地远远超过南朝，为日后的南北统一奠定基础。
文明冯太后去世后，孝文帝继承了祖母的事业，实行太和改革，将北魏国都迁至洛阳，改革鲜卑旧俗，鲜卑姓改为汉姓，不利鲜卑贵族与汉人士族联姻。
然而孝文帝的改革引发了守旧派贵族的反对。在孝文帝死后，北魏的统治日趋败坏，而南朝却迎来了一段难得的繁荣时期。
公元50
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