号之外，张角还要营造神秘的气氛。他暗中派人混入京城，在京城各办事官署衙门的大门口都用白灰写下“甲子”二字。
一时间，一种紧张而恐怖的气氛笼罩京城。张角手下大将马元义在荆州、扬州一带聚集了数万教徒，宣扬“苍天已死，黄天当立”的预言。
同时，马元义秘密派人携巨款前往京城，贿赂中常侍封谞，拉拢他为内应。只要教徒攻打京城，他们就在皇宫内发动政变，一举推翻东汉朝廷，建立新的政权。
计划很宏大，梦想很美好。然而，现实很残酷。不是每个教徒都想推翻朝廷，有些人只是凑热闹，谈不上有信仰。
当马元义秘密筹划起义时，有一个教徒叛变，向官府告密。汉灵帝震惊，他没想到竟有一群暴民要在自己眼皮底下造反。
他立即下诏逮捕马元义，以车裂酷刑处死。紧接着，大搜捕开始，凡太平道的教徒一律杀无赦。很快，1000多名教徒倒在屠刀之下。朝廷的诏令快马加鞭送往冀州，勒令州政府火速捉拿张角归案。
面对突发变故，张角发布起义令，准备提前行动，派人通知全国36方，定于二月起义，起义标志是头裹黄巾。
这一年是东汉灵帝光和七年（公元184年），农历甲子年。宗教的号召力是巨大的。张角对此密谋已久，虽然计划被朝廷察觉，但他仍然掌控局势，果断发动全国武装起义。
张角自称天公将军，他的两个弟弟张宝、张梁分别称为地公将军和人公将军。这场暴动由于起义军头裹黄巾，因而在历史上被称为“黄巾起义”。
黄巾起义酝酿已久，有明确的政治目的，也有精心的准备。因此，在起义初期，起义军取得了辉煌的胜利。
36个方同时起义，范围波及大半个中国。太平道教徒焚烧地方官署，州郡烽火连天，天下震动。
这些州郡的刺史、太守大多是贵族子弟或买来的官，盘剥百姓有一套，听说暴动，个个跑得比谁都快。黄巾军攻城略地，不到一个月的时间，已控制许多州郡，政府军被打得晕头转向，丢盔弃甲。
黄巾起义的失败，一方面是因为准备不足，匆匆上阵；另一方面与东汉的军事制度有直接关系。与西汉相比，东汉的军事制度存在明显的缺陷。
中平元年（184年）3月，北中郎将卢植奉命讨伐张角。卢植连战连捷，斩获万余人，逼得张角等人退守广宗（今河北威县东）。
就在汉军频繁进攻时，张角将弟弟张梁的军队也调回广宗，
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