否归降袁绍，经程昱的劝说下，曹操以田横为志，誓不愿为彭、韩。
在信念坚定之后，恰逢徐州陶谦病逝，曹操担忧收复不了兖州，于是有意西征徐州。而经荀彧的分析劝谏，曹操才重整旗鼓，出兵与吕布争夺兖州。而今各大势力插手兖州，曹操夺回兖州的希望愈发渺茫。
因此对曹操而言，他若不想被袁绍控制住，需要有人为他分析时局，寻找到立业之地，以便于他摆脱袁绍的影响。
少顷，却见身形消瘦的荀彧趋步入帐，向榻上的曹操微微拱手。
“使君！”
“文若请坐！”
曹操热情招呼荀彧，并让左右奉上茶水，说道：“今兵马困顿，甲士不足万人，而兖州分裂难以复夺。文若有匡扶天下之能，不知能否为我指点迷津，往后当何去何从？”
荀彧先抿了口茶，沉吟良久，说道：“自董卓以来，天下崩乱。袁绍兼霸冀、青，南征徐、兖，北以公孙为援，其根基俨然大成，使君莫能与之为敌，需引以为友。张虞四月下陇，用兵如鬼神，坐拥雍、并，兼有两河，北以刘和为援，南以吕布为前驱，实有问鼎天下之志，与袁绍必将决分胜负于中原。”
“袁术地跨三州，治下人口殷实。然袁术得人不能用人，兵多而不精，好战却寡胜，可为使君之敌。扬州有江淮之险，以舟舸为马，人口多达百万，袁术与刘繇争霸江淮。今兖州纷乱而不能为基业，使君家族耕耘江淮多时，故使君不如南走江淮，夺扬州以为基业！”
曹氏一族常年在扬州任职，故曹氏在江淮人脉深远。昔曹操、曹洪与曹仁起兵时的第一批兵马，皆来自于江淮地区。
曹操继续问道：“袁术迎奉天子，更替扬州刺史，委任江东诸郡郡守，而刘繇因难避走九江。今欲夺扬州为基业，恐难与袁术抗衡！”
荀彧捋须而思，说道：“昔使君之所以能据有兖州，实因刘岱战没于黄巾之手，而众郡守惶恐无主，故迎使君入兖州。而今刘繇避难九江，畏袁术讨伐于他，故使君南至江淮，刘繇必视使君为友。”
“江左诸郡民殷国富，智能之士思求明君。使君于淮南营造水师，待时机变化，率兵横渡大江，将能开江左基业。据淮南，并江左，则使君将有高祖之‘关中’，世祖之‘河内’。中原动荡之际，使君挥兵北上，将能重据兖、豫。”
闻言，曹操不由从榻上而起，负手在帐中踱步，思量至淮南立业的可行性。
“我军兵马不足万人，至淮南需经徐、豫，恐
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