娉伶去后，嬛伶又补了三两个女孩，每日依旧是白天演练，晚上演出。嬛伶将戏份都交予嫏伶和婵伶，自己则退下来，尽心竭力地带着那些新进的女孩子们练功学戏。寇白门和娉伶两个时常过来看望，偶尔也串串戏。婷伶走后自无消息，嫱伶又许久不传信回来。听闻李定国率领大西军自柳州出发，连破广东高州、廉州和雷州三府，两广反清义军纷纷响应，平南王尚可喜、靖南王耿继茂避战广州，一筹莫展。又听说郑成功也要率领水师，共攻广东，灭尚耿二人，众女伶都不免心中挂怀。谁知后来郑成功所派水路总督、左军辅明候林察未能与李定国会师，大西军中瘟疫流行，死病枕籍，朝廷派出靖南将军朱玛喇与李定国交战，李定国接连战败，只得退回广西南宁，广东三府并肇庆、罗定属三州十八县以及广西的二州四县，重为朝廷所有。嬛伶等人每日演罢了戏都要对月长叹一番，不知陈、嫱两人是生是死，嬗伶每日都往大报恩寺焚香一柱，得空便登一登琉璃佛塔，期盼嫱伶平安早归。
岁月悠然，不觉又是一年新春，江宁府城上上下下繁华如旧，只添喧闹，未见凄凉。正月初五迎财神，倾月班也早早地就开台唱戏，嫏伶正在船上扮妆，嬛伶走了进来，一面帮她吊眉，一面道：“刚才水西门总寓[ 总寓：戏曲艺人成立梨园公会来保护自己的共同利益，职能与老郎庵类似。]的管事找我，说是在朝天宫前搭了戏台，让这城里城外的戏班名伶都去赛曲，让咱们也去。”嫏伶道：“这是好事啊！”嬛伶道：“我不愿做这沽名钓誉的事情。”“这怎么能叫沽名钓誉呢？”嫏伶拿着眉笔正要画眉，嬛伶接了过来又替她画着，嫏伶接道，“我们就是吃这碗饭的，就算你不跟人家比，人家也要跟你比。城里城外这么多勾栏，老百姓们看久了都会评价的。我们也不说大话，如今在江宁府内说起倾月班，都是有赞誉的。虽然我们是私船，不受那些总寓的管制，可人家相邀，都是对我们敬重。过年吗，你就当助助兴，派两个人去就是。”嬛伶道：“既然这样，就让妤伶和妲伶去吧，她们两个好歹练出来了，在台上也站得稳。”嫏伶道：“我看还是让婵伶和媛伶去。不是说都是名角赛曲吗？你不捞彩头，别人还要捞，自然都派了好的去，妤伶和妲伶和那些角儿还是有差距的，也别太砸自家的牌子。”嬛伶觉得嫏伶说得有理，叹了口气，道：“行，就这么着吧。”
次日一早，众女伶自去长干桥下唱戏，婵伶和媛伶两个收拾了衣箱，婧伶娟伶跟着往水西门朝天宫来。这朝天宫相传原是吴王夫差所筑之冶城，后历代帝王多
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