在一个偏远穷苦的村子里，有这样一户人家。家中孩子众多，生了三兄弟，还有五个女孩。一家老小的生计全靠几亩薄田勉强维持，常常是吃了上顿没下顿。
叶老太看着一群孩子围在简陋的饭桌前，不禁怒从中来，对着几个女孩呵斥道：“吃吃吃，一天到晚就知道吃，粮食有多贵你们不知道吗？”她的眼神中满是凶悍与不耐。
叶老三已年近十九，却因家中贫困尚未成婚。他望着自己的五个年幼侄女，无奈地叹了口气，对叶老太说：“娘，要不把侄女们送走吧。”孩子们听闻，眼中满是惊恐。
叶老太的目光在几个孙女身上来回打量，那眼神就像在审视货物一般，让人极不舒服，嘴里还念叨着：“现在除了大妞快 12岁了，还能卖上点价钱，剩下的几个还小，能有什么用。”
叶老三面露犹豫之色，低声说道：“我要是用侄女的卖身钱娶妻，还不被别人戳脊梁骨，我丢不起这个人。”话虽如此，一双眼睛却在叶大妞身上不住打量，似在估算她那瘦弱身躯能换得几两银子。
叶大嫂抱着自己的女儿，身体微微颤抖，鼓起勇气道：“不如把孩子送去读书吧。”话刚落音，叶老太顿时火冒三丈，仿若被点燃的炮仗，在屋里撒泼打滚起来：“我的命怎么这么苦啊！还要送女子去读书，这简直是天方夜谭！”
出人意料的是，叶老三这次并未帮衬他娘，反而将叶老太扶起来，轻声说道：“大嫂说的是城里那几个大户人家的姑娘有钱没处花办的女学。”
叶大嫂猛点头，她昨日回娘家，听娘家人提及此事，前几日还有戏班子专门到村里宣扬。
叶老太一听，先是一愣，随即来了精神：“不用学费还包吃食，甚至考好了能赚钱？”
但她很快又满心疑惑：“有这等好事？为何只收女娃？我家大壮、二童他们机灵着呢，凭什么不能去？”
叶大嫂颤巍巍地解释：“人家说了，那里只收女子。”
叶老太当即耍泼，大声叫嚷：“天下哪有这个道理！凭什么只收女娃？我家大壮他们岂能被拒之门外？”叶老三好一阵安抚，她才勉强闭上嘴。
一直闷不作声的叶老大也开了口：“这女学不要钱，吃住免费，送进去还能学本事。等下半年天冷了，若再不把孩子送走，这寒冬怕是难熬。”