护国寺是百年古刹，也是南祁第一佛寺，香火鼎盛，天下闻名。
每天清晨，寺庙里燃烧的香烛气息与山里升起的云雾融为一体，如丝带一般环绕在迦南山的山腰间。彼时苍山青翠空灵，云雾缥缈缭绕、飞鸟盘旋翱翔，自成一景，如同一幅名家笔下的水墨画。而到了中午，浓雾徐徐散去，香烛烟火袅袅升起，山间潺潺的溪流水瀑伴着古朴而肃穆的庙宇楼台才渐渐明晰。阳光穿透云层，洒在庙宇的金顶上，闪耀着璀璨的光芒。山间绿树成荫，流水潺潺，伴随着微风的吹拂，带来一阵阵清新的气息。这一切都透露出一种深山藏古寺的神秘感，让人感受到一种超越尘世的宁静与安详。
大概是护国寺的香火灵验，又或是有忧虑疑惑的世人太多，上山的石阶路都被熙熙攘攘的香客磨得光滑圆润，无一处尖锐的棱角。人们步履稳健地走在这些被岁月打磨平和的台阶上，内心仿佛也在这宁静的氛围中得到了片刻的安宁与慰藉。
未时过后，夏侯纾一行才终于抵达了护国寺庄严的大门口。他们的脚步疲惫而沉重，与其他虔诚的香客一样，每个人都气喘吁吁，期盼着能找到一处宁静之地，躺下休息，恢复体力。
在大门之外，知客和尚已经静静地等待着他们，面带微笑，和蔼可亲地与每一位到来的香客交谈。他的话语充满了尊重和关怀，让人在疲惫之中也能感受到一丝温暖和宁静。
夏侯纾一行人在知客和尚的引导下，缓缓走进护国寺的大门。寺庙的庭院静谧而庄重，古木参天，绿意盎然。微风拂过，树叶轻轻摇曳，仿佛在欢迎他们的到来。
夏侯纾预见到母亲必然会让她去大雄宝殿上香，便趁着母亲在与知客和尚交涉之际，私下劝说云溪代她排队。哪知云溪这丫头平时看着憨憨的，关键时候却机灵得很，推三阻四地不肯同意。她甚至还拿郡主在旁边看着，不敢越俎代庖为由来拒绝。
夏侯纾机智应对，又是一通威逼利诱，眼看就要把云溪说服了，钟玉卿却突然开口，说进香拜佛一定要亲力亲为方显诚意。
夏侯纾暗自翻了个白眼，自知逃不掉，才心不甘情不愿跟着进香队伍一步一步往里走。
穿过院门，夏侯纾的目光立即被西南角的一棵菩提树吸引。
那菩提树高耸入云，粗壮得需两人合力方能环抱。树枝上挂满了红绳，风一吹便轻轻摇曳，如花串飞舞般翩翩起舞，为这色调古朴且单一的佛寺增添了一抹生动的色彩。
菩提树下聚集了十几位女性，她们年龄各异，
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