公元前223年，秦国大将王翦、蒙武率领六十万大军进攻楚国，楚上柱国（最高军事指挥官）项燕兵败自杀，楚国灭亡。沛县从此改朝换代，被划入秦帝国的泗水郡管辖。
秦国自商鞅变法以来，采取的社会治理模式与六国不同。六国还都是沿用分封制的模式，基层官员基本上是由贵族世袭垄断。秦国则自商鞅变法以后，就废除旧世卿世禄制，奖励军功，颁布按军功赏赐的二十等爵制度。
老百姓想当官，可以，凭二十等级军功来封赏。只有在战场上立下战功的才能获得官衔和贵族称号，只要有军功，无论贵贱，都可以获得贵族的头衔并得到一官半职。对底层小吏，可以通过当地推荐，也可以通过考试获得。
在这之前只要不是贵族，任凭你多大的本事，也只能种田。像刘季这种志向远大，深藏抱负的，只能深藏，深藏，再深藏。最多去当游侠，浪迹天涯。
可是秦始皇统一天下后，刘季连游侠都做不成了。因为秦国每个县的人口都按照秦的户籍什五制度重新编制。五家为一伍，十家为一什。所有人都固定在户籍上，按人口财产征收赋税、兵役和徭役。这种户籍管理非常严酷，一家犯罪，“五什”连坐，就是五十个家庭同罪。同时，秦朝法令还鼓励民众相互告发，对告发人“与斩敌首同赏”。这样，刘季再想瞎混，就混不下去了。赖以生存的游侠风气还是秦国重点的打击的对象，所有的人都得老老实实回家种田。可是刘季干不了农活，正当他无路可走时，恰逢沛县招考基层官吏。幸亏刘季多少读了几年书，加上做游侠期间武功有所长进，刘季就报名应试去了。说刘季聪明伶俐是有道理的，他头回参加考试就被录用，担任沛县泗水亭的亭长。
亭长是多大的官呢，有一种说法，叫“五里为亭，十亭为乡”，按照这个说法，刘季的官大概相当于村长一类的小吏。但秦朝的“亭”不同，他是县下属最基层的组织。负责军事交通和治安行政的政府机构。亭有专属的办公场所，负责接待往来交通使者的吃喝拉撒以及政府公文传送，另外也负责所在地区的治安管理，维持地方秩序，抓捕逃犯等职责。
亭长下面有专管治安的，交通接待的，有的亭部所在地还有刀剑、铠甲、弓弩等军事装备。亭长属于武官，是标准吃皇粮的政府地方官员。刘季这个亭长大概相当于今天的政府招待所加邮局加公安派出所所长。
当上泗水亭长一职这年，刘季三十四岁。总算有了正儿八经职业，从此结束了四处漂泊的生活。不过泗水亭在沛县东
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