四、三道而退
开成二年正月，李义山第五次参加礼部春试。
今上自前年甘露事变后，郁郁不乐，左右神策军的蹴鞠之会，十减六七，虽然宴乐满庭，但他也不曾有笑颜，他闲居时或者徘徊眺望，或者独语叹息。他曾对宰相说，朕与卿等议论天下之事，有势致不得行，只能退而饮酒求醉。
如今他更是沉迷于经典，还欲复兴古乐。太常寺乐官有善习古乐者，作了《霓裳羽衣曲》进献，今上诏集中书、门下两省及各部三品以上官员身着常服列坐聆听，乐官合奏完毕，众臣惊异，相顾说，此曲只应天上有，人间哪得几回闻。（唐，杜甫，《赠花卿》）今上大喜，将曲名《霓裳羽衣曲》密赐予礼部贡院，作为进士诗赋的题目。
李义山参加春试后，门下省左拾遗令狐子直在散班后路经中书省，他碰见了中书舍人高锴，本年高公再次主持贡举。
高公问令狐子直，八郎交游之中，与谁最为相善？
令狐子直说，李商隐，字义山；李，商隐，字义山；李，商，隐，字义山。
令狐子直说完，不为荐托之辞，作揖退去。
令狐子直回到家，请李义山前来相见。他建议李义山即时向华州刺史崔龟从行卷。中书舍人一职员额三人，高公自大和七年至今任中书舍人，崔公曾于大和九年到开成初年任中书舍人，崔公与高公曾为同事，二人向来有旧，崔公又是清河崔氏，门第较高公显著，若得崔公荐举，必有大用。
李义山曾经在长安向诸公行卷，诸公有置之而不读的，有默读而不出声的，还有读着读着，漏字坏句，不解本义的，李义山进又不敢追问，退又不得自解。他对行卷一事，渐渐心灰了。自从大和七年第三次下第后，他便不再行卷。
今日，令狐子直面授个中机密，让他只行一人，只行一卷，他自然全力为之。于是，他裱了诗文卷，给华州刺史崔龟从写了一封自荐信，是为《上崔华州书》：
中丞阁下，愚（我）生二十五年矣。五年（五岁）读经书，七年（七岁）弄笔砚，始闻长老（长者）言，学道必求古，为文必有师法。常悒悒（抑郁）不快，退自思曰：“夫所谓道，岂古所谓周公、孔子者独能邪？盖愚与周、孔俱身之耳。”以是有行道不系今古，直挥笔为文，不能攘取（引用）经史，讳忌时世。百经万书，异品殊流，又岂能意分出其下哉。
凡（共）为进士者五年。始为故贾相国所憎（不喜），明年（大和八年）病不试，又明年（大和九年）
…。。