太平洋的海风夹杂着细雨，扑打在“萨斯奎哈纳”号蒸汽风帆巡洋舰的木壳上，蒸汽明轮的轰鸣声在这个寂静的晚上听着格外刺耳。舰长约翰·达尔格伦站在舰桥上，借着油灯的光亮，拿出了那封火漆封缄的密信。他一眼就看见了信封上太平洋分舰队司令官的亲笔书写的“绝密”。
三天前，太平洋分舰队司令官亲手将这封信交给他，并嘱咐道：“抵达旧金山外海前，不得拆阅。”
达尔格伦撕开信封，牛皮纸发出轻微的撕裂声。信纸上的字迹潦草却坚决：“10月16日夜，强闯旧金山湾，17日正午前，炮击萨克拉门托河口叛军阵地，或掩护加州民兵渡河。”
落款处盖着联邦海军太平洋分舰队司令部的钢印——这是一道绝密的命令，显然还是某个大计划的一部分！
达尔格伦掏出怀表，黄铜表盖弹开，指针指向凌晨三点。距离17日正午，还有四天。
他望向远处的旧金山湾，夜色笼罩下的海岸线模糊不清，只有几处灯塔的光点穿透夜色。不到8年前，他曾经跟随佩里准将去过日本和中国，那时候的中国刚刚在一个名叫罗雪岩的军阀主持下小心翼翼地打开国门，学习欧美，谁能想到，这个当时还处在内乱中的国家，竟然在短短的七年间发生了飞跃式的进步，现在已经变成了可以威胁到美国西海岸安全的黄祸了！
绝对不能再让这些黄祸继续发展壮大下去了！
“左舵十五，保持航向”他低声下令，蒸汽机房的齿轮咬合声沉闷地回应着。
萨克拉托门河北岸，一片无边无际的森林当中。
比格勒的靴子陷进厚厚的落叶当中，每走一步都发出“哗啦、哗啦”的声音。谢尔曼则蹲在一块风化的砂岩上，无聊地用一柄匕首削着一根橡木枝，木屑纷纷落下。
几匹快马从萨克拉门托方向疾驰而来，马蹄声惊飞了森林当中的旅鸽。骑手滚鞍下马，从怀里掏出一封皱巴巴的信，火漆已经碎裂，像是被不止一个人拆阅过。
比格勒接过信，眯起眼睛，山羊胡随着嘴唇的翕动微微颤抖：“‘萨斯奎哈纳’号将在17日正午抵达萨克拉门河口！太好了，联邦终于出手了……”
谢尔曼的匕首猛地扎进树干，刀柄嗡嗡震颤：“感谢上帝！达尔格伦的‘萨斯奎哈纳’号拥有12门9英寸滑膛炮、3门8英寸滑膛炮、20门32磅短管炮这条炮舰一旦就位，河口就是绞肉机！”他站起身，靴底碾碎了一堆枯叶，“我们现在就可以调头南下，冲到萨克拉门托
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