东海洋面，波涛汹涌。
一支庞大的船队正破浪西行，二十艘载重五千多吨的大型干散货轮排成两列纵队，烟囱喷吐出的黑烟遮天蔽日，在海面上拖出长长的灰影。这些货轮隶属于“金山海运公司”，满载着美西十二州生产的小麦，正浩浩荡荡地驶向太平天国的下关码头。
船队中央，是“飞鱼”号、“昆山”号两艘巡洋舰，以及“加利福尼亚”号铁甲舰——这艘七千吨级的巨舰是美西十二州海军的主力，舰艏两座双联装200毫米主炮塔在阳光下显得杀气腾腾，瞭望台上的哨兵手持望远镜，警惕地扫视着海平线。
在“加利福尼亚”号的甲板上，一群年轻水手正倚着栏杆眺望远方。他们穿着深蓝色的民兵海军制服，胸前别着“金山海运公司”的铜质徽章。这些水手要么出生在美西，要么是跟着父母飘洋过海去的新世界，从小听着太平军的故事长大，对大洋彼岸那个“母国”充满向往。
“听说天京城比旧金山还大十倍！”一个十七八岁的少年兴奋地说道。
“那当然！”旁边一个满脸络腮胡的老水手吐了口烟圈，“太平天国有六万万人，咱们美西才多少人？连人家一个零头都不到！”
“可咱们有钱啊！”少年不服气地反驳，“加州一年的税收，抵得上太平天国好几个省！我听说，加州财政部是太平天国最大的债主！”
老水手嗤笑一声：“钱再多，也得有枪杆子护着！要不然，东海岸那帮白人老爷早打过来了。”
正说着，瞭望台上突然传来一声大喊：“铁甲舰！好快的铁甲舰！”
众人纷纷抬头，只见远处海平线上，一艘修长的钢铁巨舰正以惊人的速度破浪而来。它舰体漆黑，五座双联装150毫米炮塔森然排列，舰艏劈开的浪花在阳光下泛着银光。
“是太平天国的‘海鹰’号！”有人惊呼，“听说它能跑二十四节！”
“海鹰”号如利箭般掠过船队侧翼，悬挂的太平天国海军旗猎猎作响。甲板上的水手们纷纷立正敬礼，目送这艘世界上最快的铁甲舰消失在远方的海雾中。
“加利福尼亚”号的豪华舱房内，洪天贵正和堂伯父洪仁政对坐饮酒。
洪仁政穿着一身真约派红衣主教的法袍，胸前挂着金十字架，脸色却阴沉得能滴出水来。他猛灌了一口葡萄酒，咬牙切齿道：“罗耀国算什么东西？当年要不是天王提拔，他能当上太平天国的王？可他倒好，非但不让你即位当天王，连北美总主教的位置都给我撸了！”
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