等候期间，侍女奉上清香四溢的茶水，二人便压低声音交谈起来。项协宏询问关于钱公子的性格特点以及如何与其打交道的应对之道，冯临度告诫他，钱公子性情捉摸不定，最忌讳的就是有人反驳他的意见，遇事唯有顺从且表现得机敏圆滑才最为稳妥。不久之后，传来通报可以觐见公子，冯临度显得有些紧张，而项协宏则不动声色，暗自调整心态，准备应对可能出现的各种情况。
当他们来到后院一处精致雅致的庭院时，只见钱燕鹏闭目养神于躺椅之上，周围簇拥着一群伺候左右的侍女。钱燕鹏慢慢睁开眼睛，项协宏小心翼翼地观察着他，只见其面色苍白，气质阴郁而冷峻。冯临度与项协宏一同恭敬地行礼，钱燕鹏慵懒地开始询问长江边上的生意状况，冯临度回答当前形势愈发严峻，并向钱燕鹏引荐了项协宏作为合作伙伴，强调项协宏才智超群，具有独到的眼光和魄力。
钱燕鹏站起身来，开始对项协宏的来历刨根问底，项协宏谦逊地答道自己曾经营一家青楼，不幸被他人霸占，幸亏得到冯临度的帮助才得以东山再起。对于涉足私盐买卖的风险，项协宏坚毅表示无所畏惧，并直言不讳地指出，商人的地位高低并不重要，关键在于是否富有；他还敏锐地察觉到，钱家的势头连官员都不敢轻举妄动。钱燕鹏听罢颇为惊讶，赞赏项协宏是个人才，脸上流露出欣赏之意，同时强调盐商的地位绝非一般商人所能比拟，其背后的运作手段和影响力非同小可。
钱燕鹏的狂傲犹如一把出鞘的利剑，直刺人心，令项协宏顿感寒意从脊背悄然升起，冷汗沿着额角滑落，那股嚣张之气焰可谓世间罕见。然而，项协宏并未因此而失态，他应对得体，言语之间始终保持分寸，这一举动让钱燕鹏颇为赞赏，遂直言愿意给项协宏涉足贩盐生意的机会。提及这行当中的潜规则与风险，项协宏坦言尚处门外汉，于是钱燕鹏耐心详述：官府定下的盐价过高，导致私盐交易屡禁不止，盐商与私盐贩子之间的较量如同水火交锋，而钱家早年亦曾奋力对抗私盐势力，无奈未能彻底杜绝，最终选择转为自营私盐买卖，短短三年间已成功掌控了其辖域内的盐市，堪称商业传奇。项协宏听罢，心中暗自赞叹钱燕鹏的手腕与胆识。
钱燕鹏进一步明确了利益分配方案，长江流域所售私盐利润中，六成归源亥城所有，作为引荐人的冯临度可获两成，剩下的两成则留给项协宏。项协宏的目光瞥向冯临度，对这样的分配方式心存微词，认为不够公平合理，但冯临度却尴尬地选择了沉默。钱燕鹏看在眼里，笑着告诉他们
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