在古代能坐船出游的人，都是有一定地位或者说家资丰厚者，还有就是上京赶考又或者是官宦上任，除了这些外，就是朝廷的运粮运兵船，这些船大都吨位在三百料以上，一百料以下的全是地方上的货船及摆渡什么的，而渔民的船全是一些小舟，载个三五人就没地方了，有些只是二人，一个船头一个船尾，所以叫做一叶扁舟。
穷人一般不会坐船旅行，也就是“穷不走水”，“对于穷人而言，千万不要走水路”。古代交通方式有限，无外乎步行、骑马和乘船，其中乘船的危险系数相对较高，原因有三。首先，古代一般是小木船，经不起大风大浪；其次，水面太宽的江河湖海，难以辨别方向；最后，一旦在水上遇到强盗，叫天天不应，叫地地不灵。
穷人的生活本来就很艰辛，假如是家里的顶梁柱，更不能轻易倒下，否则日子真没法过。所以，在有选择的情况下，避免走水路，哪怕多绕行一段距离，把危险降到最低。往深了分析，“穷不走水”还有更深层次的含义，在建房子和种地的时候，不能太过随意，要选在远离容易发生水患的地方。古代科技水平落后，基本靠天吃饭，假如农田地处低洼之地，一旦天降大雨，或者河流涨水，田地必然被淹没，导致庄稼颗粒无收。富裕之家存有余粮，撑个一年半载没问题，而穷人就不行了，全靠几亩薄田养活一家老小。同理而言，房子也要建在位置相对高一点的地方，避免因大雨造成墙倒屋塌的局面。
另外，“穷不走水”还有一种意思，不管多么贫穷，日子暂时多么难熬，千万不能作奸犯科。古代官府对水路的治理不太好，毕竟水域面积较大，即便官府想管，也心有余力不足。俗话说“饥寒起盗心”，当一个人贫穷的时候，若身边有居心不良的朋友，容易被带下水，所以古人用“穷不走水”警示人们，不能因穷困走向不归路，谨记人穷志不穷。
某日船进入扬州地界，在运河边夜宿时，碰到另一艘船，是从江南去往京城的，船上有三个考生，都是来自会稽，准备来年的京城会试，这种船很是富丽堂皇，又有家眷在内，所以船也是很大，起码得有七八百料。
大家都是停泊过夜，免不了相互打招呼认识一下，黄昏时分，只见那船上有一婆子站在船头咒曰：“天地太清，日月太明，陰陽太和，急急如律令！敕。”面北陰念七遍，吸气吹灯草上，又点之。随即又念叨“地哩穴哩娑婆诃”，念完了就进船棚中而去。不一会复又出来，点一烛，面北立志，心念诵七遍，将剔灯杖子，灯焰上度过，搅油七匝后，又回船
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