采奕奕，才华出众，少年时即有“俊朗”之美誉，以雄豪著称，和他哥哥刘舆(字庆孙)并称“洛中奕奕，庆孙、越石”。
刘琨历职太尉掾、著作郎、太学博士和尚书郎。光熙元年九月，刘琨出任并州刺史、加振威将军、领护匈奴中郎将。在此两年前匈奴王刘渊趁八王之乱已在并州起兵建立“汉”政权，后改称“赵”，史称前赵。刘琨带领一千余人辗转离开首都洛阳，于元嘉元年春天到达晋阳。当时的晋阳经历战乱，已成一座空城。刘琨在左右强敌夹攻的环境下安抚流民，发展生产，加强防御，不到一年晋阳就恢复了生气，成了东晋在匈奴敌后的少数几个割据政权之一。此外，刘琨精通音律，创作的作品《胡笳五弄》，琴曲中融入胡笳音调，描写了塞外荒漠苍凉的景象，抒发了思乡和爱国之情。在刘琨防御北方时，曾经有一次前赵匈奴围攻晋阳，刘琨登城清啸，半夜又奏胡笳，匈奴人听到后思乡流泪，无心再战，撤兵而去，被传为千古佳话。
顾君恩望向宋友亮说道：“刘琨与当时立志驱除胡虏的祖逖乃是至交好友，二人一起闻鸡起舞，传为千古佳话。军门乃是当朝郡马，今日又以鞑子歌乱敌军心，此情此景，属下以为将军门比作刘琨更加贴切。”
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