四日病死在九江，其子左梦庚率领部下非但没能清君侧，还投降了弘光，于是李自成顺利夺取武昌，但是同时他也收到了一个极为不利的消息——牛金星失踪了
李自成派出的探子一开始说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄阳府尹牛佺。李自成于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询，一直到襄阳城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。
李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，同时立即命吴汝义率领五百骑兵出发，连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害，或者等候明军来到时献给明军。他对吴汝义说：
“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他，他不必往荆州去了。倘若你们无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到吴汝义回来，告诉他牛金星父子沓无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：
“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”
这时吴汝义跪在地上，刘宗敏、宋献策等人坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”
“传说王光思兄弟已经投降了明军，看来是真。”
“如今皇后的行踪……一点都没有听到么？”
“没有。”
“明军有什么动静？”
“明军到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水陆两路追赶我军。还听说明军大将军宋友亮也亲自到了襄阳。”
“哦？”李自成听说宋友亮亲自到了，心里忽然一动
宋献策说道：“我军虽然新败，但是各路人马加起来有七万之众，其中不少也是打过仗的老兵。不如乘明军尚未集结，宋友亮身边兵马稀少的时候，杀个回马枪，
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