绣墩，摆在嘉靖的躺椅边，膝上放着一大摞公文，静静地望着微闭着双眼、眼圈发黑、额上满是汗珠的皇上。
嘉靖病了！
神坛边的金盆里镇着好大一块方冰，然后是一金盆的冰水，吕芳正拿着一块雪白的带绒棉布面巾浸泡了，绞干，叠成一条，捧在左掌里，右手又拿起一块干的雪绒面巾，悄悄走了过来，先用干面巾轻轻拭了嘉靖脸上的汗，然后将冰巾敷在嘉靖的额上。
嘉靖四十一年的五月，严嵩致仕回籍，徐阶接任了内阁首辅，将两京一十三省各部衙门深藏的积弊理了一遍，这才发现国事已经比他们想像的还要糜烂。从那时候起，徐阶和高拱、张居正等人便开始拆东墙补西墙，更把好些原来被严党瞒着的事一点点透露给了嘉靖。嘉靖便觉着身子一日不如一日，丹药也吃得更多了。到了今年，根烂枝枯的几件大事同时发作了：北边陆防和东南海防军费都严重不足，蒙古俺答飘忽突袭，辽东好些部落也开始挑起战衅；东南浙江的倭寇平定了，又在福建、广东大举掠城灭地；两京以及好些省份许多官员的俸禄积欠日久已经怨声载道，在陕西甚至发生了韩王府一百五十多个宗室官员索要多年积欠，围攻巡抚衙门鼓噪殴打巡抚、布政使烧毁府衙的事；不得已想增加些赋税以解国库亏空，贪吏又从中加码盘剥，以致近在北京城边顺天府的宛平、大兴都出现了百姓不堪重赋，纷纷弃家逃生的惨景，有全里无一人丁者。五月，徐阶等策动御史林润等人上疏再劾严世蕃、罗龙文及其余党，嘉靖一怒杀了严世蕃等人，逮拿罢免了一批严党，抄没家财。到了六月，嘉靖的病情便连自己都瞒不住了，这年夏天便不停地流汗，却依然听从方士之言，反时令而行之，也不打开窗户通风，还是穿着厚厚的棉布大衫。只打坐的时间大大缩短了，平时能一坐几个时辰，这时最多只坐两刻便要躺下，躺下还流汗。
国事蜩螗如此，徐阶每日在内阁处理完政务，尽量还赶到这里，守着嘉靖，想方设法让嘉靖批准或默许他与高拱等人补救时弊的一些奏陈。尤其这一个月，要将抄没严党的家财逐一理清，补救国库的巨额亏空。今天就是前来奏陈这件大事的日子，本应下晌才来，突然接到了齐大柱报告的那件事，便改了主意，晌午前就来到了玉熙宫精舍，捧着一大摞公文择要陈奏，再和吕芳配合着将海瑞捅的那个娄子尽力弥缝了，以免牵涉到裕王。
吕芳将那条冰巾敷上去后，嘉靖的烦热舒缓了些，眉目还是锁闭着，开口说话了，依然是乱石铺阶，却已无平时那份从容：“无非是东边起火，西
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