入了血冠山脉的领地。车轮下的路从夯实的土道变成碎石与冻土混杂的坡地，车辙印被山风削得模糊不清。远处的山脊线像一把豁了刃的刀，灰白色的岩层裸露出地壳挤压的褶皱，偶尔有几棵扭曲的杉树从岩缝里斜刺出来，树皮上留着野兽抓挠的沟痕。
沿路的定居点稀疏而简陋。低矮的石屋贴着山体堆砌，墙缝里塞着晒干的苔藓和碎布条，屋顶用整张牦牛皮压住石块防风。每家门前都挂着成串的骨片，有些是兽骨，有些明显带有类人生物的下颌轮廓。女人们蹲在火塘边烘烤荞麦饼，黑铁板上浮着一层浑浊的油脂，烟熏味混着牲口棚的臊气弥散在空气里。
每隔十几里就能看到一座木石结构的哨塔，塔身用粗铁链捆着巨型岩块增加配重。塔顶飘着两种旗帜：一种是部落自制的兽皮旗，用矿物颜料涂抹出熊、鹰或交叉战斧的图腾；另一种是统一制式的圣教国锦旗，金线刺绣的圣徽已经被高原的紫外线晒成了土黄色。巡逻的士兵穿着混搭的装备——左臂套着圣教国淘汰的镶钉皮甲，右臂却绑着部落传统的犀角护腕，腰间的武器从制式长矛到骨柄砍刀应有尽有。
山道逐渐攀升，气温骤降。路旁开始出现半融化的雪堆，雪水里浸泡着风干的马粪和破碎的陶罐。驮货的牦牛队与马车擦肩而过，牛铃铛的声响惊飞了岩壁上的雪雀。那些牲畜背上捆着包铁皮的木箱，从缝隙里漏出几缕淡紫色晶尘——多半是走私的魔法矿石。押运的壮汉裹着狼皮斗篷，裸露的胳膊上纹着带倒刺的荆棘环，那是山脉东部部落的标记。
转过一处急弯时，弗拉兹瞥见悬崖下方的谷地。成片的梯田像打碎的陶片嵌在山坡上，田垄间晃动着弯腰劳作的农人。灌溉渠引的是山顶融雪，水流裹着砂石在渠底冲出褐色的沟痕。田边立着三尊两人高的石像：第一尊是扛着稻穗的女神，第二尊是握战锤的武士，第三尊的脑袋已经被砸掉，残留的脖颈处插着一柄生锈的圣教国制式短剑。
正午时分，车队停在一处山坳补给。简易的集市沿着干涸的河床铺开，摊位用树枝和油布搭成三角棚。穿羊皮袄的商贩在卖结块的粗盐、磨出缺口的燧石刀，以及装在牛膀胱里的酸酒。几个戴青铜鼻环的猎户正在交易雪豹皮，毛皮上凝结的血珠冻成了冰碴。穿黑袍的巫医坐在角落，面前摆着一排泡着毒蝎的玻璃瓶，瓶口的蜡封上印着蜘蛛图案——那是未经圣教国批准的私售魔药。
当马车重新起程时，弗拉兹注意到路中央的界碑。半截断裂的石碑上刻着两种文字：上半部是圣教国的花体字母，宣告此地为“
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