嘉靖年间，平阳县老城里有一家客栈，叫德保记。客栈的掌柜赵仁信是个读书人，学富五车，写得一手好字。
德保记的生意一向兴隆，可是最近，平阳县里发生了多起怪案，作案者不取人钱财，不要人性命，而专要人的大拇指，人们都怕这个“剁指客”，所以来平阳县游玩的人少了，客栈里冷清了许多。
这天一早，德保记迎来一个客人。这人看上去四十岁左右，穿了一身陈旧却很是干净的长衫，看起来像是个落魄的书生。客人名叫孙方，他要了一间房，赵仁信登记在册后，孙方走近赵仁信，沉吟道：“掌柜，我有包物件需要存放在你这里。”
赵仁信答道：“可以可以，保您安全稳妥。”
孙方从怀里掏出一个用绢裹着的小包，赵仁信见像是包了什么贵重物品，说：“客官，为免日后纠纷，您还是打开让我瞧上一眼。”
孙方慢慢地将包裹打开一条缝，赵仁信顺着缝往里一看，顿时倒吸一口冷气，包裹里竟是十几根指骨，个个短小粗壮，无疑是人的大拇指。孙方笑问道：“掌柜，东西你看过了，给个言语吧？”赵仁信回过神来，慌乱地点点头，忙叫来伙计王二，将孙方带回房去。孙方一走，赵仁信将那包裹带回房里，藏了起来。
天黑时，孙方从房间里出来，他没吃东西，起脚就出了客栈。到了第二天早上，孙方回到客栈。赵仁信见他神情疲倦，两眼布满血丝，像是一宿没睡的样子，便问道：“客官，您这一夜去哪儿了？叫我好生担心！”
孙方点头谢道：“多谢掌柜的关心，不过这平阳城向来太平，不用为我担心。”
赵仁信摇头说道：“客官，这您有所不知。平阳城早些年确实民风淳朴，可这几年，上任知县在南城建了赌场、妓院。很多人倾家荡产、妻离子散，相应的，偷盗、抢劫等事也就见多不怪了。”
孙方眉头一紧，问：“官府怎能容这些场所存在呢？”赵仁回答：“凡事皆离不开权钱二字。”
孙方听了，叹了口气，不再说话，随后回到房里。到了傍晚时分，他又精神抖擞地出了门。赵仁信跟在他后面，也出了客栈。
赵仁信一路跟着孙方来到南城。此时虽然已是天黑，但南城里却十分热闹，到处都是高高悬挂着的灯笼，街上随处可见有财有势的人。赵仁信走到一个巷角时，却发现孙方已不见踪影，无奈之下，只能四处寻找。
转了两圈后，赵仁信忽然听到身后传来一阵嬉闹声，他回头一看，见县太爷正陪着三四个
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