光绪九年，中国与越南山川唇齿相依，清法战争爆发，深重的苦难倾倒百姓。
余阿九便于此时出生在绍兴东浦大门，当天夜晚，屋子里啼哭声刚落，她的父亲便被官府征兵的人带走，
她的到来仿佛灾星临世，给本就贫困的家庭带来更重的负担。
家贫如洗，余家曾有的八个女儿都已经变卖送人，自此，索性过继了一个儿子。
余阿九能留在余家，也是因她的哥哥余五九体弱多病，重活累活无法担负，只会点手工细活，家中实在需要人帮衬。
这也算得上大幸，毕竟战乱间多不胜数的庶民无家可归。
余阿九的母亲余氏是周家的长工，阔气一点可以说是保姆，当家的祖母叫她阿长，靠这份工余氏勉强能扶持残缺不全的家。
从记事起，余阿九就帮着家里做事，几乎每日都要起早与邻家妇到会稽山林寻些野菜帮衬家用。
正当卯时，一群人提竹篮子上山，经过不远处三味书屋的石桥，总会传来朗朗读书声。
“哎、你们在里面叽叽喳喳的念些什么？”余阿九叫住一个估摸十二三岁的少年，“每天我都听得见。”
少年斜跨青布包，扬声答：“读书！”
“读书是什么呀？”余阿九虽然听说过这两个词，但不解其意。
少年洋洋得意，从兜底摸出一把茴香豆，咂嘴咂舌，“小丫头片子！说来你也不懂。”
余阿九看着少年蹦蹦跳跳地进入三味书屋，也跟着走近，战战兢兢往里张望。
她曾听五九嘀咕过，里面教书的先生人称菊叟先生，一把年纪博学多识，满腹经纶。
似乎阿张也提及过这个老先生，她不明白他们话中的意思，只是想，自己若是能读书，是不是也可以天天吃茴香豆。
“小姑娘，你在看什么？”
突如其来的灰白衫男子遮住她的视线，踮起脚尖的余阿九抬头望向他的立领，不知所措地开始哭。
“别害怕，我不是坏人。”男子不知道如何安慰，手忙脚乱地在兜里乱摸，
正好摸出一把茴香豆，便张开手递给她，“别哭了小姑娘。”
而她瞬间止住哭泣。
茴香豆味咸清脆，回味甘甜。余阿九一颗一颗地咀嚼，拍了拍手赞道：“唔、好吃好吃。谢谢大哥哥。”
“不客气。”男子摸了摸余阿九的脑袋，微微一笑。
男子是三味书屋的主人菊叟先生的远
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