六万大军浩浩荡荡行走在官道上，前锋后军连绵十余里。杨世恩骑马跟在中军队列。
南军统帅是湖广巡抚宋一鹤，他是崇祯朝为数不多的知兵文官，知道不能瞎指挥，所以将兵事尽数托付给久战宿将，自己则留在南阳统筹粮饷。
备受督师青睐的杨世恩便顺势接过最高指挥权。
他派出塘马搜索敌情，却没法从百姓嘴里打听有用的情报。
能探知的只有“开了城门迎乞活，乞活来了均田粮”之类的童谣，再威逼利诱也只是获取几个毫无价值的碎片化信息，对大局无益。
杨世恩知道贼兵慷慨豪气，每打下一家大户，都要召唤乡野百姓，流浪难民来搬运粮食，发放粮食粗盐也从不吝啬，还常常烧毁卖身契、借据以笼络百姓之心。
他深知贼寇擅长蛊惑人心，但没想到南阳府明明仍在官府控制，却被贼寇深深渗透，百姓皆只信“乞活”，而不信官府。
他们见乞活军而欣喜，见官兵却恐惧憎恶。
究竟谁是官兵，谁是反贼？
看着远处不断逼近的铅色积云，杨世恩心中蒙上一片灰色愁布。
忽然，远处出现数匹飞驰的战马。
骑手焦急万分，一见到大部队便高举旗帜表明官军身份，旋即沿着官军行进的长龙一路搜寻，很快便瞧见一身漂亮山文甲的杨总兵。
数名骑手翻身下马，其中一人凑到杨总兵马侧，环顾左右后小声说道，“还请杨总兵借一步说话。”
眼见小兵神情凝重，杨总兵心说油生不好的预感，于是也翻身下马跟着几名骑手退到一旁。
“杨总兵，祸事了！西路军被贼寇埋伏，此时已经全军覆没……”
“什么！”
西路军虽然兵员不多，但也该会合不少地主武装吧，哪可能被贼寇轻易击垮？！
杨总兵怀疑自己听错，“你们从哪得知的消息？”
“西路军的败兵到处都是，我们在裕州郊外找到几个溃兵，他们说贼寇主力假意渡河，实则埋伏奇兵在林中，待官军松懈再突然杀出，高巡抚抵挡不住已经沦陷敌手……”
“啊！”
杨世恩恍遭雷劈，体内的汗水裹挟着热量如刺在背。
他建言布置四路大军围剿，四路大兵进发还不到十天，居然已有一路溃败全灭？
要是贼兵吃完败卒“红利”转头攻打洛阳，仅凭一些逃出升天的溃兵能守住洛阳多久？
藩王
…。。