令”未就总司令，刘文辉派兵护送刘湘回到大邑县安仁镇老家，“樵山渔水，息影乡园”，置身事外以待东山再起，杨森逃奔吴佩孚。
1923年1月，四川战事又起，2月杨森乘机打回四川，5月刘湘旧部联合谋倒熊克武，6月杨森等战事不利，与袁祖铭共同推刘湘出山，刘湘借助乱世重整旗鼓。7月28日，北京政府任命刘湘为四川清乡督办，30日被川军将领推为四川善后督办，拟利用刘湘收拾川局。9月14日，熊克武、赖心辉军自内江大举南进进攻杨森，23日进迫重庆，刘湘以调和不成，即助杨森、袁祖铭军，25日刘湘自叙州至重庆，熊克武军猛攻。10月16日，熊克武、赖心辉、石青阳攻占重庆，刘湘、杨森退垫江万县。10月23日，特任“嘉威将军”，刘成勋、赖心辉也倒向刘湘。11月27日被孙中山下令褫职通缉。12月14日，刘湘、杨森、袁祖铭、邓锡侯及北军再占重庆，熊克武、赖心辉、石青阳部退往永川乐昌。
1924年1月31日，刘湘、杨森、袁祖铭等占领成都，2月19日，刘湘、袁祖铭自成都赴东路督师，防熊克武及滇军攻重庆，3月4日熊克武袭攻重庆失败，退綦江。4月7日熊克武合滇军胡若愚、周西成再袭重庆，为袁祖铭所败，熊克武以所部叛离，遂走贵州遵义、铜仁，入湘西，败走广东向孙中山辞职，从此出川。4月22日，驻扎内江之边防军总司令赖心辉投附刘湘。5月27日，刘湘被北洋政府任命为川滇边务督办，改封“甫威将军”，5月29日，授为陆军上将，兼筹川边边防事宜。
1925年2月7日，段祺瑞令改川边道为西康特别行政区域，以刘湘为川康边务督办，节制该省区军队，杨森实力强大，不愿居刘湘之下，刘湘暗中联络刘成勋、刘文辉、赖心辉等，形成“三刘一赖”的反杨联盟。3月，刘湘等又联名致电段祺瑞政府，要求调杨森赴京任职。4月9日杨森在成都召开军事会议，决以武力打破防区，发起四川“统一之战”，进攻赖心辉、刘文辉。4月17日，段祺瑞命刘湘制止四川杨森与赖心辉、刘文辉之战，杨森则以黄毓成为总司令，王缵绪、王正钧、蓝文彬分任北、东、南三路总指挥，自遂宁、内江、泸州攻重庆。4月28日，刘湘、袁祖铭等任赖心辉为前敌总司令，刘文辉、邓锡侯为副司令，准备对杨森作战。5月16日被北京政府任命为四川军务督办。7月14日，杨森与刘湘、赖心辉、邓锡侯等之和议决裂，刘、赖、邓等组织联军，推袁祖铭为总司令（刘湘、刘文辉任中路，邓锡侯任右路，赖
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